Problemas de memoria: Qué es el envejecimiento normal y qué no

Memoria y envejecimiento

La memoria se define como «el poder o proceso de reproducir o recordar lo que se ha aprendido y retenido» (Diccionario Merriam-Webster). Nuestra capacidad para recordar y rememorar nuestro pasado es lo que nos une a nuestras familias, nuestros amigos y nuestra comunidad.

A medida que envejecemos, se producen cambios sutiles en la memoria de forma natural como parte del proceso de envejecimiento. Sin embargo, a veces estos cambios se producen antes de lo previsto o más rápido de lo esperado. Estos cambios a menudo pasan desapercibidos, pero en otras ocasiones pueden resultar molestos para nosotros mismos o para los demás. Hay una serie de cosas que pueden causar problemas de memoria o empeorar los cambios normales relacionados con la edad. Por ejemplo, a veces los cambios en la memoria pueden deberse a un efecto secundario de la medicación o a un problema de salud existente o en desarrollo, como la depresión, la ansiedad, los problemas de sueño, las enfermedades cardíacas, las infecciones en el cerebro, los tumores cerebrales, los coágulos sanguíneos, las lesiones en la cabeza, las enfermedades tiroideas, la deshidratación o la carencia de vitaminas. Si éste es el caso, la identificación y el tratamiento de la afección pueden mejorar la memoria.

Sin embargo, cuando la pérdida de memoria nos impide realizar las tareas cotidianas y nuestras funciones habituales en la vida, se convierte en un problema de salud que requiere una evaluación más exhaustiva por parte de los profesionales sanitarios.

¿Qué problemas de memoria son una parte esperada del envejecimiento normal?

Los simples olvidos (las «llaves perdidas») y el retraso o la lentitud para recordar nombres, fechas y acontecimientos pueden formar parte del proceso normal de envejecimiento. Existen múltiples procesos de memoria, incluyendo el aprendizaje de nueva información, el recuerdo de información y el reconocimiento de información familiar. Cada uno de estos procesos puede verse alterado, lo que lleva a la experiencia del olvido. También hay diferentes tipos de memoria, cada uno de los cuales puede verse afectado de forma diferente por el envejecimiento normal, como se muestra a continuación.

Funciones de memoria conservadas

• Memoria remota (capacidad de recordar acontecimientos de hace años)
• Memoria procedimental (realización de tareas)
• Recuerdo semántico (conocimientos generales)

Disminución de las funciones de la memoria

• Aprendizaje de nueva información
• Recuerdo de nueva información (se tarda más en aprender algo nuevo y en recordarlo)

¿Qué otros cambios cognitivos se producen con el envejecimiento normal?

• El lenguaje se ve modestamente afectado por el envejecimiento normal. El lenguaje son las «palabras, su pronunciación y las formas en que se usan en combinación para ser entendidas»
• La comprensión del lenguaje (entender las reglas del lenguaje) se conserva normalmente, al igual que el vocabulario (memoria semántica) y la sintaxis (la forma en que se juntan las palabras).
• Los problemas para recordar nombres y encontrar palabras en las conversaciones («punta de la lengua») son muy comunes y la fluidez verbal (tarda más tiempo en «sacar las palabras») también puede verse afectada
• Mientras que la inteligencia verbal (vocabulario) permanece inalterada con el envejecimiento, la velocidad de procesamiento de la información se ralentiza gradualmente (como las habilidades de resolución de problemas).
• Las funciones ejecutivas (planificación, pensamiento abstracto) siguen siendo normales para las tareas cotidianas, pero se ralentizan cuando se enfrentan a nuevas tareas o a la atención dividida («multitarea»).
• Con el envejecimiento se produce una ralentización de la velocidad de procesamiento cognitivo y del tiempo de reacción («golpear el timbre»).

¿Qué problemas de memoria no se consideran parte del envejecimiento normal?

Los problemas de memoria que empiezan a interferir con la vida y las actividades diarias normales no se consideran envejecimiento normal. Olvidar dónde se ponen las gafas es un simple signo de olvido, desorganización o envejecimiento normal; sin embargo, olvidar para qué se usan las gafas o que se llevan en la cara no es un problema de memoria normal.

La pérdida de memoria y los problemas de pensamiento que se observan en el deterioro cognitivo leve (DCL) o en la demencia no son un envejecimiento normal. Los investigadores creen ahora que el deterioro cognitivo leve es un punto en el camino hacia la demencia para algunos individuos y la etapa entre los cambios mentales que se observan en el envejecimiento normal y la demencia en fase inicial. No todos los individuos diagnosticados con deterioro cognitivo leve desarrollarán demencia. A continuación se destacan algunos de los cambios anormales en la memoria que se observan en el DCL y la demencia.

Problemas de memoria en personas con deterioro cognitivo leve

• Olvida acontecimientos recientes, repite las mismas preguntas y las mismas historias, a veces olvida los nombres de amigos cercanos y miembros de la familia, olvida con frecuencia citas o acontecimientos planificados, olvida conversaciones, extravía objetos con frecuencia.
• Tiene problemas para encontrar las palabras deseadas. Tiene dificultades para comprender la información escrita o verbal (hablada).
• Pierde la concentración. Se distrae fácilmente. Necesita escribir recordatorios para hacer las cosas o se le olvidan.
• Puede tener dificultades, pero puede realizar tareas complejas como pagar las facturas, tomar la medicación, hacer la compra, cocinar, limpiar la casa, conducir.
• Tiene muchas deficiencias importantes de memoria pero puede seguir funcionando de forma independiente.

Problemas de memoria en personas con demencia

Tiene muchos de los mismos síntomas del DCL más a medida que la demencia progresa:

• Es incapaz de realizar tareas cotidianas complejas (por ejemplo, pagar facturas, tomar medicamentos, hacer la compra, conducir).
• Pierde la percepción o la conciencia de la pérdida de memoria.
• Muestra un juicio pobre.
• Disminuye el pensamiento racional y la capacidad de resolver problemas.
• La memoria, el lenguaje y la cognición se deterioran tanto que las tareas de autocuidado ya no pueden realizarse sin la ayuda de otra persona.

¿Se puede conservar la memoria durante el proceso de envejecimiento?

Según la guía de práctica de la Academia Americana de Neurología para pacientes con deterioro cognitivo leve, lo mejor que se puede hacer para mantener la salud del cerebro es hacer ejercicio (en particular, ejercicio aeróbico) dos veces por semana.

Aunque no existe una relación clara y demostrada de que hacer alguna de las siguientes cosas ayude a ralentizar el deterioro de la memoria y las habilidades de pensamiento, éstas son recomendaciones generales para mantener una buena salud.

• Mantenga una buena presión arterial, niveles de colesterol y niveles de glucosa en sangre.
• Deje de fumar y evite el exceso de alcohol.
• Consuma una dieta saludable, con alto contenido en antioxidantes y aceite de oliva, que reduzca el riesgo de demencia. Considere las dietas mediterránea o Dash.
• Mantenga un peso adecuado,
• Mantenga una actitud positiva, encuentre la felicidad, sea agradecido.
• Reduzca el estrés.
• Duerma una cantidad adecuada de horas.
• Ejercite su cuerpo (incluya ejercicios aeróbicos, de fuerza, de estiramiento y de equilibrio).
• Ejercite su cerebro (haga rompecabezas, concursos, juegos de cartas, lea, aprenda un nuevo idioma o toque un nuevo instrumento, aprenda una nueva habilidad o pasatiempo, tome una clase).
• Manténgase socialmente activo (comparta pasatiempos con personas afines, únase a clubes, hágase voluntario).