Uma das vinte e quatro cópias sobreviventes da primeira impressão da Declaração da Independência feita pelo impressor da Filadélfia John Dunlap na noite de 4 de julho de 1776.
O momento tinha finalmente chegado. Havia muito sangue ruim entre os líderes coloniais e a coroa para considerar um retorno ao passado. Mais e mais colonos se sentiam privados pelos britânicos não apenas de seu dinheiro e de suas liberdades civis, mas também de suas vidas. O derramamento de sangue tinha começado há mais de um ano e parecia haver poucas hipóteses de um cessar-fogo. A ala radical do Congresso Continental estava ganhando força a cada dia que passava. Era hora de uma pausa formal com a mãe Inglaterra. Era hora de declarar independência.
Em 7 de junho de 1776, Richard Henry Lee apresentou uma resolução ao Congresso que declarou as treze colônias “estados livres e independentes”. O Congresso não agiu imediatamente sobre a resolução. Uma votação foi marcada para o início de julho. Entretanto, parecia apropriado que algum tipo de explicação estivesse em ordem para um ato tão ousado. Um subcomitê de cinco, incluindo Benjamin Franklin, John Adams e Thomas Jefferson, foi selecionado para escolher a formulação cuidadosa. Tal documento deve ser persuasivo para um grande número de partes. Os americanos iriam ler isto e juntar-se à causa patriota. Os britânicos simpáticos leriam isto e insistiriam na contenção real. Os poderes estrangeiros leriam isto e ajudariam a milícia colonial. Eles poderiam, isto é, se o texto fosse convincente. Os cinco concordaram que Jefferson era o escritor mais talentoso. Eles aconselhariam sobre a sua prosa.
A declaração está dividida em três partes principais. A primeira foi uma simples declaração de intenções. As palavras de Jefferson ecoam ao longo das décadas da vida americana até os dias de hoje. Frases como “todos os homens são criados iguais”, “direitos inalienáveis”, e “vida, liberdade e busca da felicidade” saltaram dos lábios dos americanos na escola primária e na aposentadoria. Todas estão contidas na primeira seção que traça os princípios básicos dos líderes iluminados. A próxima seção é uma lista de reclamações; isto é, por que as colônias consideraram a independência apropriada. O rei George foi culpado de “ferimentos repetidos” que pretendiam estabelecer uma “tirania absoluta” na América do Norte. Ele “saqueou nossos mares, queimou nossas cidades e destruiu as vidas de nosso povo”. Era difícil para os americanos argumentar os seus pontos. O parágrafo conclusivo dissolve oficialmente os laços com a Grã-Bretanha. Também mostra aos leitores modernos a coragem tomada por cada delegado que assinaria. Eles eram agora oficialmente culpados de traição e seriam pendurados na forca se fossem levados perante uma corte real. Assim, eles “jurariam uns aos outros nossas vidas, nossas fortunas e nossa honra sagrada”
Debate no Congresso seguiu. Jefferson assistiu dolorosamente enquanto os outros delegados afinavam a sua prosa. Jefferson queria incluir uma passagem culpando o rei pelo tráfico de escravos, por exemplo, mas os delegados do sul insistiram na sua remoção. Finalmente, em 4 de julho de 1776, as colônias aprovaram o documento. A votação foi de doze para zero, com a abstenção da delegação de Nova Iorque. Como presidente do Congresso, John Hancock rabiscou a sua famosa assinatura pelo fundo e a história foi feita. Se o esforço americano fosse bem sucedido, eles seriam aclamados como heróis. Se falhasse, eles seriam enforcados como traidores.