Een van de vierentwintig overgebleven exemplaren van de eerste druk van de Declaration of Independence, verzorgd door de drukker John Dunlap uit Philadelphia op de avond van 4 juli 1776.
Het moment was eindelijk aangebroken. Er bestond veel te veel kwaad bloed tussen de koloniale leiders en de kroon om een terugkeer naar het verleden te overwegen. Steeds meer kolonisten voelden zich door de Britten beroofd, niet alleen van hun geld en hun burgerlijke vrijheden, maar ook van hun leven. Het bloedvergieten was meer dan een jaar geleden begonnen en er leek weinig kans op een staakt-het-vuren. De radicale vleugel van het Continentaal Congres werd met de dag sterker. Het was tijd voor een formele breuk met moeder Engeland. Het was tijd om de onafhankelijkheid uit te roepen.
Op 7 juni 1776 diende Richard Henry Lee bij het Congres een resolutie in waarin de dertien koloniën tot “vrije en onafhankelijke staten” werden verklaard. Het Congres nam niet onmiddellijk een besluit over de resolutie. De stemming werd uitgesteld tot begin juli. In de tussentijd leek het gepast dat zo’n stoutmoedige daad op de een of andere manier zou worden uitgelegd. Een subcommissie van vijf leden, waaronder Benjamin Franklin, John Adams en Thomas Jefferson, werd geselecteerd om de zorgvuldige formulering te kiezen. Zo’n document moet voor veel partijen overtuigend zijn. Amerikanen zouden dit lezen en zich aansluiten bij de patriottenzaak. Sympathiserende Britten zouden dit lezen en aandringen op koninklijke terughoudendheid. Buitenlandse mogendheden zouden het lezen en de koloniale militie helpen. Dat zou kunnen, als de tekst overtuigend was. De vijf waren het erover eens dat Jefferson de meest getalenteerde schrijver was. Ze zouden advies geven over zijn proza. De verklaring bestaat uit drie hoofddelen. Het eerste was een eenvoudige intentieverklaring. Jefferson’s woorden echoën door de decennia van het Amerikaanse leven tot op de dag van vandaag. Zinnen als “alle mensen zijn gelijk geschapen”, “onvervreemdbare rechten” en “leven, vrijheid en het nastreven van geluk” zijn van de lippen van Amerikanen in de lagere school en pensionering gekaatst. Ze staan allemaal in het eerste deel dat de basisprincipes van de verlichte leiders schetst. Het volgende deel is een lijst van grieven; dat wil zeggen, waarom de koloniën onafhankelijkheid gepast achtten. Koning George maakte zich schuldig aan “herhaalde verwondingen” die tot doel hadden “absolute tirannie” in Noord-Amerika te vestigen. Hij heeft “onze zeeën geplunderd, onze steden in brand gestoken en het leven van ons volk verwoest”. Het was moeilijk voor Amerikanen om zijn punten te beargumenteren. In de slotalinea worden de banden met Groot-Brittannië officieel verbroken. Het toont moderne lezers ook de moed van elke afgevaardigde die zou tekenen. Ze waren nu officieel schuldig aan verraad en zouden aan de galg hangen als ze voor een koninklijk hof zouden verschijnen. Daarom zouden zij “elkaar ons leven, ons fortuin en onze heilige eer beloven.”
Debat in het Congres volgde. Jefferson keek pijnlijk toe hoe de andere afgevaardigden zijn proza bijschaafden. Jefferson had bijvoorbeeld een passage willen opnemen waarin hij de koning de schuld gaf van de slavenhandel, maar de zuidelijke afgevaardigden drongen aan op verwijdering daarvan. Uiteindelijk keurden de koloniën op 4 juli 1776 het document goed. De stemming was twaalf tegen nul, waarbij de delegatie van New York zich van stemming onthield. Als voorzitter van het Congres zette John Hancock zijn beroemde handtekening onderaan het document en geschiedenis was geschreven. Als de Amerikanen succes hadden, zouden ze als helden worden bejubeld. Als ze faalden, zouden ze worden opgehangen als verraders.