Egy a Függetlenségi Nyilatkozat első nyomtatásának huszonnégy fennmaradt példányából, amelyet John Dunlap philadelphiai nyomdász készített 1776. július 4-én este.
A pillanat végre elérkezett. Túl sok rossz vér folyt a gyarmati vezetők és a korona között ahhoz, hogy fontolóra vegyék a múltba való visszatérést. Egyre több gyarmatosító érezte úgy, hogy a britek nemcsak a pénzüktől és a polgári szabadságjogaiktól, hanem az életüktől is megfosztották őket. A vérontás már több mint egy éve elkezdődött, és kevés esély látszott a tűzszünetre. A kontinentális kongresszus radikális szárnya napról napra erősödött. Itt volt az ideje a hivatalos szakításnak az anyaországgal. Ideje volt kikiáltani a függetlenséget.
1776. június 7-én Richard Henry Lee olyan határozatot terjesztett a kongresszus elé, amely a tizenhárom gyarmatot “szabad és független államoknak” nyilvánította. A kongresszus nem cselekedett azonnal a határozattal kapcsolatban. A szavazást július elejére tűzték ki. Addig is helyénvalónak tűnt, hogy valamiféle magyarázatot adjanak egy ilyen merész cselekedetre. A gondos megfogalmazás kiválasztására egy ötfős albizottságot választottak, köztük Benjamin Franklint, John Adamset és Thomas Jeffersont. Egy ilyen dokumentumnak nagyon sok fél számára kell meggyőzőnek lennie. Az amerikaiak elolvasnák, és csatlakoznának a hazafiak ügyéhez. A szimpatizáns britek elolvasnák, és a királyi önmérsékletet sürgetnék. A külföldi hatalmak elolvasnák, és segítenék a gyarmati milíciát. Megtehetnék, ha a szöveg meggyőző lenne. Öten egyetértettek abban, hogy Jefferson a legtehetségesebb író. Tanácsot adnának a prózájához.
A nyilatkozat három fő részre oszlik. Az első egy egyszerű szándéknyilatkozat volt. Jefferson szavai az amerikai élet évtizedein keresztül egészen napjainkig visszhangoznak. Olyan kifejezések, mint “minden ember egyenlőnek teremtetett”, “elidegeníthetetlen jogok” és “élet, szabadság és a boldogságra való törekvés” pattogtak az amerikaiak szájából a gimnáziumban és a nyugdíjas korban. Mindezeket tartalmazza az első szakasz, amely a felvilágosult vezetők alapelveit vázolja fel. A következő szakasz a sérelmek felsorolása; vagyis az, hogy a gyarmatok miért tartották helyénvalónak a függetlenséget. György király “ismételt sérelmeket” követett el, amelyek célja az “abszolút zsarnokság” megteremtése volt Észak-Amerikában. “Kifosztotta tengereinket, felgyújtotta városainkat és tönkretette népünk életét”. Az amerikaiaknak nehéz volt érvelni az érveivel. A záró bekezdés hivatalosan is felbontja a kapcsolatokat Nagy-Britanniával. A modern olvasóknak azt is megmutatja, hogy milyen bátorságot vett fel minden egyes küldött, aki aláírta volna. Most már hivatalosan is bűnösök voltak árulásban, és akasztófán lógtak volna, ha a királyi bíróság elé viszik őket. Így “megfogadják egymásnak életünket, vagyonunkat és szent becsületünket.”
A kongresszuson vita következett. Jefferson fájdalmasan figyelte, ahogy a többi küldött csipkelődik a prózájával. Jefferson például be akart illeszteni egy olyan passzust, amely a királyt hibáztatja a rabszolga-kereskedelemért, de a déli küldöttek ragaszkodtak ennek eltávolításához. Végül 1776. július 4-én a gyarmatok jóváhagyták a dokumentumot. A szavazatok száma tizenkettő nullával szemben volt, a New York-i küldöttség tartózkodott. A kongresszus elnökeként John Hancock végigfirkantotta híres aláírását a dokumentum alján, és ezzel történelmet írtak. Ha az amerikaiak erőfeszítései sikerrel járnak, hősként ünneplik majd őket. Ha kudarcot vallanak, árulóként felakasztják őket.