A dieta alimentar da pele

Biochemist Margreet Vissers partilha um inimigo comum com as empresas de cuidados de pele: os radicais livres altamente instáveis que danificam as células e atacam o ADN. Seu último trabalho, no entanto, que analisa os efeitos da vitamina C na saúde da pele, não está focado no desenvolvimento de novos cremes ou loções. “Eu tenho sido conhecido por dizer às empresas cosméticas, ‘você sabe que provavelmente seria melhor comer seu produto do que esfregá-lo’,” diz Vissers, que dirige o Centro de Pesquisa Radical Livre na Universidade de Otago em Christchurch, Nova Zelândia.

Tal comentário reflete uma crescente consciência do papel da nutrição na saúde da pele. A pele é o maior órgão do corpo, compreendendo cerca de 10-15% do peso corporal. Ela ajuda a proteger o corpo de perigos como raios ultravioletas, poluição e infecções, e renova-se constantemente – a camada mais externa, a epiderme, refaz-se a si mesma todos os meses. Tudo isso requer um fluxo constante de energia e nutrientes.

Para cientistas como Vissers, é claro que a pele precisa ser alimentada com nutrientes como a vitamina C por dentro. Embora nossa pele esteja exposta ao mundo exterior, é relativamente inacessível para nutrientes externos, diz John Casey, que foi vice-presidente de pesquisa em biociência da Unilever em Londres por dez anos. Poluentes no meio ambiente podem fazer o seu caminho, mas, diz Casey, que agora está aposentado, “nutrientes importantes para abastecer e alimentar a pele são totalmente diferentes”. Os compostos essenciais, como vitaminas, açúcares, peptídeos e minerais, são muitas vezes grandes e solúveis em água. “Coisas que você aplica a partir de um tópico não vão passar essa barreira. Elas não descerão às camadas vivas da pele”, diz ele.

Um corpo crescente de pesquisas, sobre tudo, desde estratégias anti-envelhecimento até risco de câncer, sugere que a dieta pode ser a chave para a saúde da pele. No entanto, os detalhes práticos não são claros. Os melhores conselhos dietéticos para garantir uma pele saudável estão alinhados com as orientações gerais: coma uma dieta variada, cheia de frutas, vegetais e outros alimentos não processados. Agora, os investigadores devem traduzir as suas descobertas em conselhos específicos sobre quais os nutrientes, em que quantidades e combinações, que irão garantir a saúde da pele. Até agora está provando ser uma proposta difícil.

Sofa do alfabeto

Vissers tem estudado o papel da vitamina C na função imunológica, humor, saúde mental e até mesmo câncer por mais de uma década. Agora, ela está começando a investigar as ligações entre o consumo de vitamina C e os níveis encontrados na corrente sanguínea e na pele. “A pele faz um grande esforço para ingerir vitamina C”, diz Vissers. Ela a compara com um elo vital em uma longa cadeia. “Ela influencia tantos processos que sem ela, muitas coisas vão vacilar.” A vitamina C é necessária para a proteção contra os danos causados pelo sol na epiderme, onde ela esfrega os radicais livres produzidos pelos raios UV. Pode também estar envolvida na maturação dos queratinócitos, as células que compõem a epiderme.

Na derme interna espessa, a vitamina C é necessária para produzir e manter o colagénio, a proteína esponjosa que dá à pele a sua estrutura subjacente e aparência gorda. Ela também aumenta a proliferação e migração dos fibroblastos, as células responsáveis pela produção de colágeno, e regula as vias de sinalização relacionadas à inflamação, ajudando na cicatrização da ferida.

As pessoas com dietas sem vitamina C podem estar em risco de escorbuto, uma condição que pode resultar em pele excessivamente seca, com coloração castanha, contusões excessivas e feridas de cicatrização lenta. Mas até agora, os cientistas tinham pouca informação sobre a ligação entre a dieta e a vitamina C da pele em indivíduos saudáveis. Vissers e sua equipe têm dados inéditos mostrando que a quantidade de vitamina C que uma pessoa come mapeia diretamente o conteúdo de vitamina C em sua pele. Portanto, “você pode aumentar a vitamina C em compartimentos da pele melhorando sua dieta”, diz Vissers.

Vissers não está sozinho em sondar as ligações entre a nutrição e a pele. Muitos estudos têm se concentrado no objetivo de manter a pele com aparência jovem – gorda, orvalhada, firme e sem rugas. Estudos dispersos de células em laboratório, modelos animais e alguns ensaios em humanos também apoiam o papel de uma variedade de nutrientes na prevenção do envelhecimento cutâneo. Estes incluem vitaminas, não apenas C, mas também vitamina D e E; carotenóides, como β-caroteno, luteína e licopeno; e produtos químicos à base de plantas encontrados em alimentos que vão desde soja e curcuma até chocolate e chá verde.

Mas apesar do conhecimento mecanicista dos pesquisadores sobre como compostos como vitaminas e minerais podem funcionar, os cientistas ainda não sabem muito sobre a ingestão ideal para evitar o envelhecimento da pele. Um estudo observacional1, que incluiu mais de 4.000 mulheres nos Estados Unidos com idades entre 40-74 anos, sugeriu que uma dieta rica em vitamina C e ácido linoleico (um ácido gordo ómega 6 encontrado em frutos secos, sementes e óleos vegetais) está associada a uma pele com aspecto mais jovem. Outro estudo2, este de 716 mulheres no Japão, sugeriu que vegetais verdes e amarelos poderiam ser a melhor escolha.

No entanto, tais estudos são inconsistentes: no estudo americano, as mulheres que consumiam níveis mais baixos de gorduras tinham uma pele mais jovem, enquanto que no estudo japonês isto era verdade para aquelas que comiam mais.

O resultado é uma cacofonia de alegações que podem ser difíceis de classificar para os consumidores.

Uma das avaliações mais rigorosas da suplementação nutricional para combater o envelhecimento veio em 2014, quando Casey e seus colegas da Unilever desenvolveram um suplemento nutricional e o testaram em um ensaio controlado aleatório3. O suplemento combinou cinco ingredientes, cada um com propriedades anti-envelhecimento promissoras.

A sua força dentro do suplemento anti-rugas incluía antioxidantes (vitaminas C e E), bem como licopeno, que absorve a luz UV e absorve os radicais livres. Também continha isoflavonas de soja que, segundo Casey, aumentam a produção de colágeno, pelo menos em cultura. O ingrediente final foi um suplemento de óleo de peixe, rico em ácidos graxos ômega-3 que upregulam a síntese de colágeno e têm propriedades anti-inflamatórias.

Ao final de um estudo de 14 semanas em 159 mulheres, aquelas que tomaram o suplemento diariamente tinham reduzido a profundidade das rugas e a pele que continha colágeno sintetizado mais recentemente em comparação com o grupo de controle. Com estes dados em mãos, uma subsidiária da Unilever chamada Dove Spa lançou o suplemento em 2011. Mas houve pouco esforço de marketing, diz Casey, e dois anos depois, os comprimidos foram retirados do mercado quando a subsidiária foi vendida. Desde então foi relançado pela Ioma, uma empresa de cosméticos em Paris, como Collagen Renew.

Sun signs

Provas emergentes sugerem que a nutrição pode ajudar a prevenir o melanoma. Vários estudos apontam a vitamina D como uma potencial defesa contra este agressivo câncer de pele, que resulta da exposição à luz UV.

Estudos in vitro mostraram que a vitamina D amortece a proliferação nas linhas celulares do melanoma4. E estudos epidemiológicos descobriram que pessoas com melanomas mais avançados tendem a ter níveis mais baixos de vitamina D no sangue do que aquelas com tumores menos avançados5.

Eggs, carnes, cogumelos e laticínios fortificados, todos contêm vitamina D. Mas quando banhada pela luz solar, a pele pode produzir a própria vitamina. Os investigadores há muito que sabem que um pouco de exposição solar é saudável para o corpo por uma variedade de razões, embora demasiadas possam revelar-se prejudiciais. Mas agora eles descobrem que uma exposição moderada ao sol pode proteger contra os próprios danos que a exposição excessiva causa. “A luz solar e a vitamina D podem ser realmente importantes para os resultados do melanoma”, diz Michael Kimlin, um pesquisador da Universidade da Costa do Sol em Brisbane, Austrália.

Kimlin e sua equipe mostraram5 que pessoas com melanoma e baixos níveis de vitamina D eram mais propensas a ter tumores mais espessos, que geralmente têm um prognóstico pior. Ao medir os níveis de vitamina D no diagnóstico, a equipe foi capaz de excluir a possibilidade de que os níveis baixos de vitamina D fossem devidos ao fato de pessoas com melanomas mais graves serem mais diligentes em ficar fora do sol após o diagnóstico.

Mas ainda não está claro se a própria vitamina é o fator protetor. Os níveis de vitamina D no sangue poderiam ser um marcador para outro efeito protetor da luz solar, ou algum outro nutriente totalmente influenciado pela luz solar.

Para pessoas com risco médio de câncer de pele, estes achados não mudam os conselhos comuns de usar protetor solar e sair para o exterior. As pessoas raramente aplicam protetor solar suficiente para que ele interfira com a capacidade do corpo de fazer vitamina D. “Repetidamente nossos estudos na Austrália mostram que as pessoas que mais protegem do sol na verdade têm os níveis mais altos de vitamina D”, porque elas também tendem a ser mais ativas e passam mais tempo fora, diz ele.

Mas para aqueles com alto risco de melanoma, ou aqueles que já foram diagnosticados, esta linha de pesquisa sugere que a suplementação oral com vitamina D poderia ser uma boa estratégia. Um estudo randomizado da suplementação com vitamina D em indivíduos de alto risco pode valer a pena, diz Kimlin. Vários grandes ensaios aleatórios já estão em andamento para investigar se essa estratégia poderia ajudar a prevenir outras formas de câncer. Mas os resultados preliminares sugerem que, embora os níveis de vitamina D tenham sido ligados à proteção contra o câncer em estudos epidemiológicos, os suplementos podem ter pouco efeito. “Quando você começa a retirar nutrientes por conta própria, e você começa a olhar para as propriedades anticancerígenas, isso não necessariamente reproduz o que vemos nos estudos observacionais”, diz Kimlin.

Os suplementos de vitamina D são tão onipresentes que é difícil para os pesquisadores aferir seu efeito anticancerígeno. E as diferenças na biologia individual podem obscurecer os padrões. A pesquisa em curso de Kimlin visa determinar como as diferenças no gene receptor da vitamina D afetam o risco de melanoma. Mas se os pesquisadores estão falando sobre rugas ou melanoma, o ponto de colagem é o mesmo: o salto dos conselhos gerais sobre estilo de vida saudável para recomendações específicas sobre um determinado nutriente continua sendo um desafio, e não um que será resolvido em breve.