Por vezes descrita como a patente mais valiosa alguma vez apresentada, durante anos após a adjudicação, Bell teve de defender a sua patente em dispendiosas e prolongadas batalhas litigiosas trazidas por toda uma série de inventores. Em 2002, o Congresso americano reconheceu formalmente o italiano Antonio Meucci como o verdadeiro inventor do telefone, com base em protótipos que ele demonstrou em 1860. Bell e o italiano tinham compartilhado um workshop na década de 1870. Meucci estava a prosseguir com a sua reivindicação na Suprema Corte quando morreu em 1889. A França e a Alemanha citam os seus próprios concorrentes para o título.
Em muitos aspectos, o telefone de Bell tinha falhas, os seus desenhos de receptores e transmissores foram consideravelmente melhorados por outros dentro de alguns anos. Entre eles estavam Thomas Edison e o Professor David Hughes, que produziram ambos melhorias no instrumento inicial de Bell, transformando o telefone num dispositivo de comunicação verdadeiramente bem sucedido.
Thomas Edison patenteou um transmissor mais eficiente, fazendo das chamadas de longa distância uma perspectiva realista. Após vários processos judiciais acusando-se mutuamente de violação de patentes, Bell e Edison uniram forças formando a United Telephone Company na Grã-Bretanha em 1880.
Acima: Edison falando alto, em exposição na galeria Communicate. O disco redondo transparente é um receptor em voz alta, o que significa que todos podem ouvir a conversa. Edison Telefone, EUA, 1879.
Acima: Edison Telefone, EUA, 1879.
Abaixo: Edison Telefone, EUA, 1879.
Abaixo: David Hughes, engenheiro e professor de música, foi um pioneiro na tecnologia do microfone, que melhorou enormemente os primeiros aparelhos de Bell de 1878. Ao invés de patentear sua melhoria, ele publicou os detalhes, tornando-os disponíveis a todos. Seu trabalho posterior em ondas de rádio permitiu experiências iniciais com comunicação sem fio na década de 1880.
Acima: Microfone experimental com lápis de carbono, em exposição na galeria Communicate. Feito pelo Prof David E Hughes, Londres, c.1879.
Invenções recentes
Still amplamente conhecido como ‘o inventor do telefone’, Bell tinha desistido do seu interesse nesta invenção no início dos anos trinta. Ele passou o resto de sua vida com Mabel e sua família no Canadá, trabalhando em uma série de projetos variados, incluindo vôo, criação de ovelhas, desenvolvimento de uma “jaqueta a vácuo” para ajudar a respiração artificial e a fundação da revista National Geographic.
O projeto que o próprio Bell chamou de sua maior realização em 1880, ele deu o nome de ‘fotofone’. Este era um método de transmissão de som em um feixe de luz usando uma célula de selênio sensível à luz para traduzir a densidade da luz em sinais elétricos. Ele conseguiu enviar sons através da luz ao longo de algumas centenas de metros. O conceito do fotofone foi testado durante a Primeira Guerra Mundial muito mais perto de casa quando engenheiros do University College London e do Almirantado testaram a idéia através do Firth of Forth como uma forma de comunicação entre as naves. Hoje a grande maioria das nossas telecomunicações viaja pelo globo à velocidade da luz ao longo dos cabos de fibra óptica. Talvez mais perto da ideia original de Bell esteja o trabalho do Professor Harald Haas na Universidade de Edimburgo, a cidade natal de Bell. O desenvolvimento de ‘LiFi’ de Haas – um método de envio de enormes quantidades de dados via luz – pode revolucionar a forma como todos nós comunicamos no futuro.
Acima: Ilustração do transmissor do fotofone, originalmente de: El mundo físico : gravedad, gravitación, luz, calor, electricidad, magnetismo, etc. / A. Guillemin por: Guillemin, Amédée, publicado por: Barcelona Montane. Imagem de Flickr.
Para Bell, porém, sua principal paixão permaneceu permitindo que as pessoas surdas lessem e falem, misturando-se, portanto, em um mundo auditivo. Isto por si só foi controverso para secções da comunidade surda, privando aqueles que preferiam comunicar usando a linguagem gestual, que eles viam como a língua principal dos surdos.
A última visita de Bell a Edimburgo foi em Novembro de 1920. Num discurso dado aos alunos da Royal High School da cidade, onde ele tinha sido aluno 60 anos antes, ele imaginou que esta jovem geração poderia viver para ver um tempo em que alguém “em qualquer parte do mundo seria capaz de telefonar para qualquer outra parte do mundo sem qualquer fio”
Acima: Alexander Graham Bell. Moffett Studio / Library and Archives Canada / C-017335
Morreu a 2 de Agosto de 1922 com 75 anos de idade. No dia do seu funeral, os sistemas telefónicos nos EUA e Canadá foram silenciados durante um minuto.