American Experience

Biblioteca do Congresso

Durante grande parte da sua vida, Ulysses S. Grant falhou em todas as ocupações que tentou. Mas no Exército dos Estados Unidos, seus notáveis talentos como soldado e líder salvaram seu país de cair aos pedaços.

Nascido em 27 de abril de 1822, Hiram Ulysses Grant, como foi nomeado, cresceu em Georgetown, Ohio. A sua infância foi, recordou ele, uma “sem problemas”. Ele foi à escola, fez tarefas, patinou no gelo, pescou e montou a cavalo, como outras crianças na fronteira americana. O pai de Grant, Jesse Root Grant, era dono de um curtume, mas seu filho odiava o cheiro horrível e a sujeira do negócio da família. Desde muito jovem, Hiram mostrou um talento notável para trabalhar com cavalos. Seu pai permitiu que ele ganhasse seu sustento lavrando, conduzindo equipes para transportar madeira e realizando outras tarefas.

Jesse Grant percebeu cedo que Hiram nunca chegaria como um homem de negócios. Em 1839 Jesse enviou o rapaz para a Academia Militar dos Estados Unidos em West Point, ignorando o fato de que o pequeno e magrinho de 17 anos não queria ir. Ao chegar em West Point, Grant descobriu que não havia ninguém com o seu nome listado como novo cadete. Mas havia um U. S. Grant na lista. Em vez de se arriscar a recusar, o jovem Grant mudou o seu nome no local. Ulysses S. Grant nasceu.

U. S. Grant mostrou pouca promessa em West Point. Embora relativamente bem educado, ele estudou pouco. Ele se destacou em matemática e equitação, que sempre foram seus melhores assuntos, assim como em arte. Ganhou as suas notas mais baixas em francês. Ulisses graduou-se em 21º lugar entre 39 cadetes da sua turma. Como muitos graduados, ele planejou demitir-se das forças armadas depois de cumprir sua missão.

Após a graduação, Grant foi colocado em St. Louis, Missouri. Lá, ele visitou um colega de quarto de West Point, Frederick Dent. Logo, Grant começou a cortejar Julia Dent, a irmã de Fred. Os dois rapidamente se apaixonaram. Em 1844, Julia aceitou a proposta de casamento de Ulisses. Mas antes de poderem casar, Ulisses foi para a guerra pela primeira vez.

Em anos posteriores, Grant escreveu que a guerra mexicana foi “uma das mais injustas jamais travada por uma nação mais forte contra uma nação mais fraca.” Oficialmente, ele serviu como um quartermaster, controlando eficientemente o movimento de suprimentos. Mas ele também viu ação, e mostrou bravura sob fogo. Grant também aproveitou a oportunidade para estudar cuidadosamente os generais Winfield Scott e Zachary Taylor, aprendendo com seus sucessos e seus fracassos.

Por um tempo depois da guerra, Grant, sua esposa e seu filho primogênito, Fred, desfrutaram da felicidade. Mas em 1852, quando Ulisses foi transferido para Fort Vancouver, no que hoje é o Estado de Washington, começaram os problemas. Ele sentiu falta de Júlia e de seus dois filhos pequenos, um dos quais ele nunca havia visto. Grant perdeu dinheiro em empreendimentos comerciais. Ele ficou desanimado e começou a beber. Uma transferência para um posto na Califórnia pouco fez para lhe levantar o ânimo. Em 11 de abril de 1854, Grant renunciou ao Exército.

Ulysses mudou-se com sua família para o Missouri, e começou a cultivar terras dadas a ele pelo pai de Júlia. Grant chamou a fazenda de Hardscrabble, um nome que se encaixava. Ele construiu uma casa modesta lá, plantou batatas, milho e aveia, e lutou para sobreviver. Em 1857, depois de vários anos ruins, a fazenda havia falhado. Grant mudou-se para St. Louis, onde falhou em várias atividades. Ulysses então mudou sua família para Galena, Illinois, onde aceitou um emprego como balconista na loja de artigos de couro de seu pai.

Pouco depois do início da Guerra Civil em 1861, Grant mais uma vez se tornou um soldado. Como comandante de campo de batalha, ele conquistou a primeira grande vitória da União, capturando o Forte Donelson no Tennessee e exigindo a rendição incondicional dos rebeldes. Ele voltou com sucesso um ataque surpresa dos Confederados na Batalha de Shiloh no Tennessee. Sua captura da cidade de Vicksburg, Mississippi, em 4 de julho de 1863, após um cerco prolongado, quebrou o estrangulamento Confederado no Mississippi. Grant tinha finalmente encontrado uma arena onde podia brilhar: o campo de batalha.

Em Março de 1864, um grato Abraham Lincoln nomeou Grant comandante de todos os exércitos dos EUA, com a patente de tenente-general. Nenhum soldado desde que George Washington ocupava o posto. Como comandante, Grant trabalhou para ocupar constantemente o exército rebelde de Robert E. Lee no Leste, enquanto as tropas da União atacavam o coração do Sul, destruindo casas, fazendas e fábricas – e a disposição dos sulistas para lutar. O plano de Grant funcionou, e em 9 de abril de 1865, ele aceitou a rendição de Lee. Quatro anos sangrentos e trágicos de Guerra Civil terminaram, e Grant foi o herói que alcançou a vitória.

Em 1868, com a nação ainda lutando para curar as feridas da guerra, Grant aceitou a nomeação presidencial republicana. Correndo sob o slogan “Vamos ter paz”, Grant derrotou o democrata Horatio Seymour. Durante dois mandatos, Grant trabalhou arduamente para reunir novamente o Norte e o Sul, lutando com um emergente grupo supremacista branco chamado Ku Klux Klan, e revoltas violentas contra negros e republicanos. Ele se encontrou com líderes indígenas da América, incluindo o Red Cloud, tentando desenvolver uma política de paz no Ocidente. Ele também tomou medidas para reparar a economia danificada. Mas seus dois mandatos como presidente são mais lembrados por escândalos financeiros entre membros de seu partido e sua administração.

Em 1877, depois que ele deixou o cargo, Grant viajou com Julia em uma turnê de volta ao mundo. Ele foi o americano mais famoso de seu tempo. Em cidade após cidade, Grant foi recebido por multidões de torcedores – e por líderes mundiais, incluindo a Rainha Vitória e o Imperador e Imperatriz do Japão. Depois de regressar aos Estados Unidos, os Grant mudaram-se para Nova Iorque. Lá, Ulysses começou a colocar seu dinheiro em Grant and Ward, uma empresa de investimentos de Wall Street, co-propriedade de seu filho Buck. Ulysses não sabia que Ferdinand Ward, o outro sócio da firma, estava roubando o dinheiro dos investidores. Em 1884, a firma faliu. Assim como Ulysses S. Grant.

Desesperado por dinheiro, Grant virou-se para escrever as suas memórias de guerra como uma forma de sustentar a sua família. Ele começou por vender artigos curtos de revistas, depois negociou um contrato de livro com uma editora de propriedade do seu amigo, o romancista Mark Twain. Publicado como um conjunto de dois volumes, as memórias de Grant venderam cerca de 300 mil exemplares e tornaram-se uma obra clássica da literatura americana, mas Grant nunca viu nenhum dos lucros. Pouco tempo depois de começar a escrever, Grant tinha sido diagnosticado com câncer de garganta. Ele morreu em 23 de julho de 1885, apenas dois meses depois que o livro foi para a imprensa, e foi homenageado com uma enorme procissão fúnebre em Nova York.