A história do Cavalo Índio Americano é longa e colorida. É geralmente aceite pelos historiadores que os espanhóis trouxeram o cavalo para o novo mundo nos anos 1500. Estes cavalos eram uma mistura de Barb, sangue árabe e andaluz e eram considerados os melhores cavalos do mundo naquela época. O cavalo era indispensável para a conquista do México por Cortez. Os índios daquela época nunca tinham visto cavalos e para eles o cavalo e a equipe de cavaleiros eram um ser divino.
Para tentar manter esta crença, foi ilegal por alguns anos para um índio montar um cavalo muito menos possuir um. No entanto, com o tempo, com a propagação do cavalo e dos ranchos espanhóis, o índio adquiriu este “Cão Grande” ou “Cão de Deus” para o seu próprio cavalo. A aquisição do cavalo mudou completamente o modo de vida dos índios das planícies, transformando-os de pedestres penosos em caçadores e guerreiros nômades.
O cavalo trouxe uma cultura totalmente dependente de si mesmos. Antes da chegada do cavalo, as tribos indígenas tinham usado cães para carregar pequenos abrigos portáteis; depois da chegada do cavalo os abrigos portáteis tornaram-se grandes tipis decorativos.
A caça assumiu também uma forma diferente. Antes do cavalo a principal forma de caça era correr uma manada de caça sobre um penhasco. Após a chegada do cavalo os índios podiam caçar a cavalo, escolhendo apenas o alvo mais desejável para as suas presas.
O roubo de cavalos entre as tribos tornou-se o desporto número um nas planícies e foi considerado uma forma honrosa para um jovem guerreiro ganhar experiência e fama. Cavalos significavam riqueza para as tribos das planícies e eram usados extensivamente para troca e presentes.
Muitas cerimônias religiosas eram baseadas no cavalo e sua contribuição para a vida do índio. Uma das mais interessantes era o culto à medicina do cavalo praticado pela maioria das tribos das planícies. A tribo Oglala Dakota tinha um elaborado culto à medicina equestre que incluía uma dança de imitação de cavalos. Os Oglala usavam a medicina do cavalo para influenciar o resultado das corridas de cavalos, para curar cavalos doentes e feridos, para acalmar um cavalo fracturado e para fazer com que os reprodutores tivessem potros finos. Os homens e mulheres da medicina do cavalo estavam entre os membros mais respeitados de suas tribos.
Em 1888, o artista e escritor ocidental Frederic Remington disse sobre o cavalo: “Uma coisa é certa; de todos os remanescentes que o espanhol deixou para glorificar o seu reinado na América, não haverá nenhum mais digno que o seu cavalo … os cavalos do espanhol podem ser encontrados hoje em dia em milhares incontáveis, desde a cidade de Montezumas às regiões de neve perpétua; eles são enxertados na nossa riqueza equina e causam uma impressão importante no cavalo do país. Eles levaram o mouro, o conquistador espanhol, o índio, o homem da montanha e o vaqueiro através de todas as glórias de suas carreiras”. – HORSES OF THE PLAINS, Century Magazine.
Um dos episódios mais coloridos da longa carreira do Cavalo Índio foi o encontro de milhões de Gado de Longhorn selvagens fora das cordilheiras do Texas após a Guerra entre os Estados Unidos. Eles nadaram todos os rios do Texas ao Canadá, suportando debandadas, tornados, tempestades de granizo e nevascas geladas. Fizeram tudo isso enquanto forrageavam a grama e escovavam sem grãos, e passaram por ela prontos para mais. E a maioria deles não era muito maior do que os Longhorns que dirigiam.
O Exército dos Estados Unidos descobriu, em sua tentativa de conquistar o índio, que a única maneira de controlar efetivamente essas pessoas era tirar seus cavalos deles. Repetidos casos de massacre completo de rebanhos de cavalos indianos são provas documentadas – testemunho mudo da dureza desta raça. Eles eram melhores do que qualquer coisa que a cavalaria pudesse colocar contra eles.
O Cavalo Índio contribuiu para a criação de uma série de raças americanas. O Morgan, Quarter Horse, American Saddlebred, e o Tennessee Walker são apenas alguns, e a maioria das raças coloridas traçam seus ancestrais de volta para o Indian Horse, o Paint, Palomino, Appaloosa e Buckskin para citar alguns.