Benny Goodman foi o primeiro líder de banda celebrado da Era do Swing, apelidado de “O Rei do Swing”, a sua emergência popular marcando o início da era. Ele era um clarinetista realizado cujo toque distinto deu uma identidade tanto à sua grande banda quanto às unidades menores que ele liderava simultaneamente. A figura mais popular dos primeiros anos da Era do Swing, continuou a actuar até à sua morte 50 anos mais tarde.
Goodman era filho de imigrantes russos David Goodman, um alfaiate, e Dora Rezinsky Goodman. Começou a ter aulas de clarinete aos dez anos numa sinagoga, depois entrou para a banda na Hull House, uma casa de colonização. Ele fez sua estréia profissional aos 12 anos e abandonou o ensino médio aos 14 para se tornar músico. Aos 16 anos, em agosto de 1925, entrou para a banda Ben Pollack, com a qual fez suas primeiras gravações de banda lançadas em dezembro de 1926. Suas primeiras gravações com seu próprio nome foram feitas em janeiro de 1928. Aos 20 anos, em setembro de 1929, ele deixou Pollack para se estabelecer em Nova York e trabalhar como músico freelancer, trabalhando em sessões de gravação, datas de rádio e nas bandas pit dos musicais da Broadway. Ele também fez gravações sob seu próprio nome com bandas de captação, chegando primeiro às paradas com “He’s Not Worth Your Tears” (vocal de Scrappy Lambert) na Melotone Records, em janeiro de 1931. Ele assinou com a Columbia Records no outono de 1934 e chegou ao Top Ten no início de 1934 com “Ain’t Cha Glad? (vocal de Jack Teagarden), “Riffin’ the Scotch” (vocal de Billie Holiday), e “Ol’ Pappy” (vocal de Mildred Bailey), e na primavera com “I Ain’t Lazy, I’m Just Dreamin’” (vocal de Jack Teagarden).
Estes sucessos discográficos e uma oferta para actuar no Billy Rose’s Music Hall inspiraram Goodman a organizar uma orquestra de actuação permanente, que deu a sua primeira actuação em 1 de Junho de 1934. Sua gravação instrumental de “Moon Glow” atingiu o número um em julho, e ele marcou mais dois Top Ten no outono com os instrumentais “Take My Word” e “Bugle Call Rag”. Após uma estadia de quatro meses e meio no Music Hall, ele foi contratado para o programa Let’s Dance na rádio NBC, tocando a última hora do programa de três horas. Durante os seis meses que passou no programa, ele marcou mais seis Top Ten hits na Columbia, depois mudou para a RCA Victor, para a qual gravou mais cinco Top Ten hits até o final do ano.
Depois de sair de Let’s Dance, Goodman fez uma turnê nacional no verão de 1935. Não foi particularmente bem sucedido até chegar à Costa Oeste, onde o seu segmento de Let’s Dance tinha sido ouvido três horas antes do que na Costa Leste. Sua apresentação no Palomar Ballroom, perto de Los Angeles, em 21 de agosto de 1935, foi um sucesso espetacular, lembrado como a data em que a Era do Swing começou. Ele se mudou para uma residência de seis meses no Congress Hotel em Chicago, começando em novembro. Ele marcou 15 Top Ten hits em 1936, incluindo as paradas “It’s Been So Long”, “Goody-Goody”, “The Glory of Love”, “These Foolish Things Remind Me of You” e “You Turned the Tables on Me” (todas vocais de Helen Ward). Ele se tornou o apresentador da série de rádio The Camel Caravan, que durou até o final de 1939, e em outubro de 1936, a orquestra fez sua estréia cinematográfica em The Big Broadcast de 1937. No mesmo mês, Goodman começou uma residência no Pennsylvania Hotel, em Nova York.
O próximo sucesso número um de Goodman, em fevereiro de 1937, contou com Ella Fitzgerald nos vocais e foi o primeiro sucesso da banda com o novo trompetista Harry James. Foi também o primeiro de seis Top Ten hits durante o ano, incluindo o chart-topping “This Year’s Kisses” (vocal de Margaret McCrae). Em dezembro, a banda apareceu em outro filme, Hollywood Hotel. O auge da fama de Goodman na década de 1930 veio em 16 de janeiro de 1938, quando ele fez um concerto no Carnegie Hall, mas ele passou a marcar 14 Top Ten hits durante o ano, entre eles os números “Don’t Be That Way” (um instrumental) e “I Let a Song Go out of My Heart” (vocal de Martha Tilton), assim como o emocionante instrumental “Sing, Sing, Sing (With a Swing)”, que mais tarde foi introduzido no Grammy Hall of Fame.
Em 1939, Goodman havia perdido grandes instrumentistas como Gene Krupa e Harry James, que partiram para fundar suas próprias bandas, e ele enfrentou uma competição significativa de novos líderes de banda como Artie Shaw e Glenn Miller. Mas ele ainda conseguiu marcar oito Top Ten hits durante o ano, incluindo o “And the Angels Sing” (vocal de Martha Tilton), outro indutor do Grammy Hall of Fame. Ele voltou para a Columbia Records no outono. Em novembro, ele apareceu no musical Swingin’ the Dream da Broadway, liderando um sexteto. O espectáculo foi de curta duração, mas forneceu-lhe a canção “Darn That Dream” (vocal de Mildred Bailey), que atingiu o número um para ele em Março de 1940. Foi o primeiro de apenas três Top Ten que ele marcou em 1940, seu progresso foi retardado por doença; em julho ele se desligou temporariamente e foi operado por um disco escorregadio, não se reorganizando até outubro. Ele marcou dois Top Ten hits em 1941, um dos quais foi o “There’ll Be Some Changes Made” (vocal de Louise Tobin), e voltou para a rádio com seu próprio programa. Entre seus três Top Ten hits em 1942 estavam os números “Somebody Else Is Taking My Place” (vocal de Peggy Lee) e o instrumental “Jersey Bounce”. Ele também apareceu no filme Syncopation, lançado em maio.
A entrada americana na Segunda Guerra Mundial e o início da proibição de gravação chamada pela Federação Americana de Músicos em Agosto de 1942 dificultou as coisas para todos os intérpretes. Goodman conseguiu marcar alguns dos dez maiores sucessos, incluindo o número um “Taking a Chance on Love” (vocal de Helen Forrest), em 1943, tirado de material gravado antes do início da proibição. E ele usou seu tempo livre para trabalhar em filmes, aparecendo em três durante o ano: The Powers Girl (Janeiro), Stage Door Canteen (Julho), e The Gang’s All Here (Dezembro).
Goodman foi desmantelado em Março de 1944. Ele apareceu no filme Sweet and Low-Down em setembro e tocou com um quinteto na revista Seven Lively Arts, da Broadway, que abriu em 7 de dezembro e fez 182 apresentações. Enquanto isso, a greve do sindicato dos músicos foi acertada, liberando-o para voltar ao estúdio de gravação. Em abril de 1945, seu álbum de compilação Hot Jazz chegou ao Top Ten das paradas de discos recém-instituídas. Ele reorganizou sua grande banda e marcou três Top Ten durante o ano, entre eles “Gotta Be This or That” (vocal de Benny Goodman), que acabou de perder o sucesso número um. “Symphony” (vocal de Liza Morrow) também chegou perto de atingir o número um no início de 1946, e Benny Goodman Sextet Session atingiu o número um nas paradas do álbum em maio de 1946. Goodman recebeu uma série de rádio com Victor Borge em 1946-1947, e continuou a gravar, mudando para a Capitol Records. Ele apareceu no filme A Song Is Born em outubro de 1948 e, enquanto isso, experimentou o bebop em sua grande banda. Mas em dezembro de 1949, ele se dissolveu, embora continuasse a organizar grupos temporariamente para turnês e sessões de gravação.
Se a música popular tinha passado por Goodman em grande parte até 1950, seu público não estava cansado de ouvir sua música vintage. Ele descobriu uma gravação que tinha sido feita do seu concerto no Carnegie Hall de 1938 e a Columbia Records lançou-a em LP em Novembro de 1950 como Carnegie Hall Jazz Concert, Vol. 1 & 2. Passou um ano nas paradas, tornando-se o álbum de jazz mais vendido de sempre até essa altura, e mais tarde foi introduzido no Grammy Hall of Fame. Um álbum de airchecks, Benny Goodman 1937-1938: Concerto de Jazz Nº 2, sucesso número um em Dezembro de 1952. A ascensão do LP de alta fidelidade de 12″ levou Goodman a regravar seus sucessos para o álbum Capitol B.G. em Hi-Fi, que chegou ao Top Ten em março de 1955. Um ano depois, ele teve outro álbum Top Ten de regravações com o álbum de trilha sonora para sua biografia de filme, The Benny Goodman Story, no qual ele foi retratado por Steve Allen, mas dublado em sua própria peça.
Após uma tournée pelo Extremo Oriente em 1956-1957, Goodman actuou cada vez mais no estrangeiro. A sua tournée de 1962 pela R.E.U.S.R. resultou no álbum de cartas Benny Goodman em Moscovo. Em 1963, RCA Victor encenou uma reunião de estúdio do Quarteto Benny Goodman dos anos 30, com Goodman, Gene Krupa, Teddy Wilson, e Lionel Hampton. O resultado foi o álbum de charts Together Again de 1964! Goodman gravou com menos frequência nos seus últimos anos, embora tenha chegado às paradas em 1971 com Benny Goodman Today, gravado ao vivo em Estocolmo. Seu último álbum a ser lançado antes de sua morte de um ataque cardíaco aos 77 anos foi Let’s Dance, uma trilha sonora de televisão, que ganhou uma indicação ao Grammy para Melhor Performance Instrumental de Jazz, Big Band.
A longa carreira de Goodman e seu sucesso popular, especialmente nos anos 30 e 40, resultou em um enorme catálogo. As suas principais gravações estão na Columbia e RCA Victor, mas os mestres da música lançaram uma série de discos de arquivo da sua colecção pessoal, e muitas pequenas gravadoras emitiram airchecks. As gravações continuam a demonstrar os notáveis talentos de Goodman como instrumentalista e como líder de banda.