Toda a semana em Wild Things, vamos apresentar as nossas plantas perigosas, horripilantes e monstruosas favoritas, extraído de The Big, Bad Book of Botany: The World’s Most Fascinating Flora por Michael Largo. Agora de William Morrow.
Atropa belladonna é uma perene eurasiática com flores avermelhadas em forma de sino, que trazem bagas pretas brilhantes. Outros nomes para a planta incluem belladonna, mortífera seda noturna, bagas do diabo, cerejas do homem maroto, cerejas da morte, bela morte, e erva do diabo. A planta ganha seus apelidos sinistros, pois sua folhagem e bagas são extremamente tóxicas, contendo doses potentes de alcalóides de tropano. O seu nome mais comum, beladona, deriva do italiano, que significa “bela mulher”. Historicamente, as mulheres têm usado o óleo da erva para dilatar e aumentar as pupilas para um efeito sedutor. Mas é mais conhecida como a planta de eleição dos assassinos ao longo da história.
Nativa da Europa, Norte de África, e Ásia Ocidental, a erva cresce de forma selvagem em muitas partes dos Estados Unidos, principalmente em lixeiras, pedreiras, perto de velhas ruínas, debaixo de árvores de sombra, ou no topo de colinas arborizadas. Belladonna é uma planta ramificada que muitas vezes cresce para se assemelhar a um arbusto de cerca de 1 metro de altura dentro de uma única estação de crescimento. Suas folhas são longas, com 7 polegadas de comprimento, e suas flores em forma de sino são roxas com matizes verdes, com cerca de 1 polegada de comprimento. Os frutos e bagas parecem verdes quando crescem, mas, à medida que as toxinas se tornam mais fortes na fase de maturação, tornam-se uma cor preta brilhante. A Belladonna floresce no meio do verão até o início do outono, e suas raízes são grossas, carnudas e brancas, crescendo até cerca de 6 polegadas ou mais de comprimento.
A sombra mortal é uma das plantas mais tóxicas do Hemisfério Oriental. Enquanto as raízes são a parte mais mortífera, os alcalóides venenosos percorrem toda a planta. A escopolamina e a hiosciamina estão entre estas toxinas, ambas provocando delírios e alucinações. As bagas de seda mortíferas representam o maior perigo para as crianças, pois são atraentes e são enganosamente doces à primeira mordida. No entanto, apenas duas bagas podem matar uma criança que as come, e são necessárias apenas 10 ou 20 para matar um adulto. Da mesma forma, o consumo de uma única folha pode ser fatal para os humanos. Bovinos, cavalos, coelhos, cabras e ovelhas podem comer sombra mortal sem efeito nocivo, embora muitos animais de estimação sejam vulneráveis aos seus efeitos letais. Os sintomas de envenenamento mortífero da sombra noturna se apresentam rapidamente, então se a ajuda médica estiver longe, beba um grande copo de vinagre quente ou uma mistura de mostarda e água, o que pode diluir e neutralizar a sua toxicidade.
Embora hoje compreendamos que os riscos envolvidos no uso de sombras de noite mortíferas superam quaisquer benefícios potenciais, tem uma longa história em medicina e cosmética, e como arma. Os romanos antigos aproveitavam os efeitos da planta para fazer setas com pontas venenosas garantidas para matar, e ainda outros achavam-na uma anestesia eficaz para cirurgia, pois dormência e sonolência são efeitos colaterais de sua mistura tóxica.
Se deseja cultivar a sua própria cultura da erva, mergulhe as sementes em água refrigerada durante duas semanas, substituindo a água diariamente. Plante as sementes imediatamente após duas semanas – as sementes jovens precisarão de umidade suficiente para germinarem com sucesso, então escolha um lote ao ar livre em maio, quando não há medo de geadas, e após uma chuva forte, quando o solo estiver razoavelmente úmido. Coloque as sementes com 18 polegadas de distância umas das outras, e certifique-se de manter o solo livre de ervas daninhas ou outras plantas. As plantas do primeiro ano devem ser desbastadas até cerca de 2 1/2 a 3 pés para evitar a superlotação no ano seguinte.
Por ser tão difícil de cultivar, a beladona raramente aparece nos jardins. Embora seja cultivada para fins medicinais na Inglaterra, França e América do Norte, a erva não tem grande valor como alimento. Alguns jardineiros plantam-na pela sua grande e colorida exibição de bagas, mas lembrem-se: Esta beleza floresce sem sinais de aviso impressos, e é uma escolha arriscada e mortal cultivá-la de forma aleatória.
Belladonna é justamente conhecida como a planta mais usada ao longo da história do assassinato furtivo. Espiões, assim como os provadores contratados por reis e os ricos para provar comida por veneno, aprenderam que é possível desenvolver uma tolerância à beladona. Ao expor-se às toxinas, tomando pequenos goles de uma cerveja feita da planta ao longo do tempo, um assassino podia demonstrar que uma bebida era segura para consumir, e a sua marca engoliria o veneno de boa vontade. Feito a partir das bagas da planta, tal bebida conserva um sabor doce, e pode passar como uma bebida fermentada. Segundo a história, o Rei Duncan I da Escócia, em 1030, passou em volta de garrafas da bebida mortal para um exército de dinamarqueses, que os matou a todos sem que ele tivesse que levantar uma espada. Para as chamadas bruxas, a beladona é o suposto ingrediente principal que permite que as vassouras levantem. E talvez o tenha feito, mesmo que apenas nas suas alucinações.
Extraído de The Big, Bad Book of Botany: The World’s Most Fascinating Flora, de Michael Largo. Agora de William Morrow, uma impressão da HarperCollins Publishers. Reproduzido com permissão.
Actualização, 20 de Agosto de 2014: Um desenho originalmente no topo deste post não retratava correctamente as flores; foi substituído por uma foto de Atropa belladonna. Além disso, o post foi atualizado para esclarecer que a sombra noturna que está sendo discutida ao longo é mortal.