Os cadáveres de plantas ou animais mortos, material derivado de tecidos animais (por exemplo, pele molhada), e matéria fecal perdem gradualmente a sua forma devido a processos físicos e à acção de decompositores, incluindo grazers, bactérias, e fungos. A decomposição, o processo pelo qual a matéria orgânica é decomposta, ocorre em várias fases. Micro e macroorganismos que se alimentam dela rapidamente consomem e absorvem materiais como proteínas, lipídios e açúcares com baixo peso molecular, enquanto outros compostos como carboidratos complexos são decompostos mais lentamente. Os microrganismos em decomposição degradam os materiais orgânicos de modo a obter os recursos necessários para a sua sobrevivência e reprodução. Assim, simultaneamente à decomposição dos materiais dos microrganismos de plantas e animais mortos é a sua assimilação de compostos decompostos para construir mais da sua biomassa (isto é, para cultivar os seus próprios corpos). Quando os microorganismos morrem, são produzidas partículas orgânicas finas, e se pequenos animais que se alimentam de microorganismos comem essas partículas elas se acumulam dentro dos intestinos dos consumidores, e mudam de forma em grandes pellets de esterco. Como resultado deste processo, a maioria dos materiais dos organismos mortos desaparecem e não são visíveis e reconhecíveis em qualquer forma, mas estão presentes na forma de uma combinação de partículas orgânicas finas e os organismos que as utilizaram como nutrientes. Esta combinação é detritos.
Nos ecossistemas terrestres, os detritos são depositados na superfície do solo, tomando formas como o solo húmico sob uma camada de folhas caídas. Nos ecossistemas aquáticos, a maioria dos detritos é suspensa na água, e gradualmente se deposita. Em particular, muitos tipos diferentes de material são coletados juntos por correntes, e muito material se deposita em áreas de fluxo lento.
Muitos detritos são usados como fonte de nutrição para os animais. Em particular, muitos animais de fundo (bentos) que vivem em planícies de lama alimentam-se desta forma. Em particular, como os excrementos são materiais que outros animais não precisam, qualquer que seja o valor energético que possam ter, são muitas vezes desequilibrados como fonte de nutrientes, e não são adequados como fonte de nutrição por si só. No entanto, existem muitos microorganismos que se multiplicam em ambientes naturais. Estes microrganismos não absorvem simplesmente nutrientes destas partículas, mas também moldam os seus próprios corpos para que possam tirar os recursos que lhes faltam da área à sua volta, e isto permite-lhes fazer uso da excreta como fonte de nutrientes. Em termos práticos, os constituintes mais importantes dos detritos são os hidratos de carbono complexos, que são persistentes (difíceis de decompor), e os microrganismos que se multiplicam utilizando estes absorvem carbono dos detritos, e materiais como o azoto e o fósforo da água no seu ambiente para sintetizar os componentes das suas próprias células.
Um tipo característico de cadeia alimentar chamado ciclo dos detritos ocorre envolvendo alimentadores de detritos (detritívoros), detritos e os microrganismos que se multiplicam sobre eles. Por exemplo, os lodaçais são habitados por muitos univalves que são alimentadores de detritos. Quando estes alimentadores de detritos absorvem os detritos com os microrganismos que se multiplicam sobre eles, decompõem-se e absorvem principalmente os microrganismos, que são ricos em proteínas, e excretam os detritos, que são na sua maioria hidratos de carbono complexos, tendo-os quase nunca decomposto. A princípio este esterco é uma má fonte de nutrição, e por isso os univalentes não lhe dão atenção, mas após vários dias, os microrganismos começam a multiplicar-se novamente sobre ele, o seu equilíbrio nutricional melhora, e por isso voltam a comê-lo. Através deste processo de comer os detritos muitas vezes e de colher os microrganismos dele, os detritos dilatam-se, fracturam-se e tornam-se mais fáceis de utilizar pelos microrganismos, pelo que os hidratos de carbono complexos também se decompõem constantemente e desaparecem com o tempo.
O que é deixado para trás pelos detritos é então mais decomposto e reciclado por decompositores, tais como bactérias e fungos.
Este ciclo de detritos desempenha um grande papel no chamado processo de purificação, onde os materiais orgânicos transportados pelos rios são decompostos e desaparecem, e uma parte extremamente importante na criação e crescimento dos recursos marinhos. Nos ecossistemas terrestres, muito mais material essencial é decomposto como material morto que passa pela cadeia de detritos do que é decomposto por ser comido por animais em estado vivo. Tanto nos ecossistemas terrestres como aquáticos, o papel desempenhado pelos detritos é demasiado grande para ser ignorado.