Alguns túmulos egípcios antigos contêm milhões de íbis mumificados, ou aves de bico de anzol sacrificadas em honra do deus Thoth com cabeça de íbis. As origens destas múmias aviárias há muito que não eram claras, mas agora, um novo levantamento genético publicado na revista PLoS ONE sugere que a grande maioria das aves sacrificadas vieram da natureza.
Arqueólogos tinham anteriormente suspeitado que o ibis sagrado africano (Threskiornis aethiopicus) foi criado domesticamente para produzir o incrível número de múmias encontradas em todo o Egito. Mas embora os pesquisadores tenham encontrado instalações onde os antigos criavam gatos, cães e até crocodilos com o único propósito de mumificação, não há evidências arqueológicas de incubadoras ibis de larga escala similares.
Antoaneta Roussi da National Geographic relata que há algumas evidências escritas de operações ibis de larga escala ocorrendo no antigo Egito. Ainda assim, as últimas descobertas sugerem que estas fazendas de aves simplesmente agiram como casas de meio caminho para íbis selvagens em cativeiro, que seriam ritualmente sacrificados.
Para melhor identificar as origens dos íbis, os pesquisadores sequenciaram o DNA de 40 aves mumificadas encontradas em seis catacumbas de aproximadamente 2.500 anos de idade. A equipe também analisou amostras genéticas de 26 ibisos sagrados modernos coletados em toda a África. De acordo com um comunicado de imprensa, 14 das múmias produziram sequências completas, e todas as amostras modernas produziram genomas mitocondriais completos.
Domesticação, mesmo por períodos relativamente curtos de tempo, deixa uma marca nos genes dos animais, com espécies cada vez menos diversificadas geneticamente devido à consanguinidade e à escolha restrita do parceiro. Como o DNA usado no estudo revelou níveis similares de diversidade genética entre as aves mumificadas e modernas, os cientistas dizem ser improvável que os antigos egípcios estivessem conduzindo operações agrícolas em larga escala centradas no ibis.
“Surpreendentemente, e apesar dos milhões de múmias encontradas, não foram encontrados sinais de consanguinidade a longo prazo dentro do ADN ibis”, diz a autora principal Sally Wasef da Universidade Griffith, na Austrália, Aristos Georgiou, da Newsweek. “Muito provavelmente, isso sugere que os padres domesticaram populações selvagens através de tentações alimentares dentro de seus habitats naturais, como os lagos ou pântanos que fecham os templos”
Como explica Wasef para o Guardião Nicola Davis, tanto Tuna el-Gebel quanto o Lago dos Faraós perto de Saqqara- sítios onde os arqueólogos descobriram quatro e 1.75 milhões de múmias ibis, respeitavelmente situadas por pântanos que poderiam ter sido usadas para atrair ibis selvagens.
Ancient DNA expert Pontus Skoglund do Instituto Francis Crick chama o trabalho da equipe de impressionante, mas aponta que se uma incubadora ibis fosse grande o suficiente, ela poderia ter sido capaz de suportar um nível mais elevado de diversidade genética ao longo do tempo. Ele diz a Davis que outra explicação potencial para os resultados do estudo é que aves silvestres ocasionalmente criaram aves de incubação, refrescando assim o pool genético.
Arqueólogo Francisco Bosch-Puche da Universidade de Oxford descobriu milhares de múmias ibis ao longo de sua carreira. Falando com o Roussi da National Geographic, ele diz que as lesões observadas em certas múmias ibis são consistentes com as sofridas pelas aves criadas nas modernas fazendas de fábrica.
“Ainda estamos falando de milhões de animais em diferentes locais por todo o Egito”, acrescenta Bosch-Puche, “então contar apenas com a caça de múmias selvagens não me convence”.
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O Wasef diz a Davis que nenhuma estrutura de incubação para criação de ibis jamais foi encontrada no Egito. Ela também aponta que, em muitos casos, as múmias ibis não contêm aves completas, mas estão envoltas em penas individuais ou em pedaços de casca de ovo. Isto, diz ela, é um sinal de que as aves às vezes eram escassas – um cenário improvável se as íbis fossem realmente criadas em massa.
A íbis sagrada africana foi extinta no Egito por volta de 1850. Mas hoje, a espécie irmã da ave, o íbis branco australiano (classificado como a mesma espécie até os anos 90), vagueia livremente pelo continente. Ao contrário da sua reverenciada relação, a espécie australiana tem uma reputação bastante enfraquecida: Graças ao seu hábito, não tão sacro, de comer em latas de lixo, a ave é comumente apelidada de “galinha de lixo”.