Kraft Macaroni & Cheese-a comida preferida das crianças, embalada na nostálgica caixa azul – em breve estará livre de corante amarelo. A Kraft anunciou segunda-feira que removerá os corantes alimentares artificiais, nomeadamente o amarelo nº 5 e o amarelo nº 6, do seu produto icónico até Janeiro de 2016. Em vez disso, a massa vai manter a sua cor amarela brilhante usando ingredientes naturais: páprica, açafrão-da-terra e anato (este último derivado das sementes da árvore de aciote).
A empresa disse que decidiu retirar os corantes em resposta à crescente pressão do consumidor por alimentos mais naturais. Mas alega que os corantes podem estar ligados ao transtorno de hiperactividade de défice de atenção (ADHD) em crianças também aumentaram recentemente, como aconteceu há anos atrás, colocando os corantes alimentares novamente sob forte foco. Em seu site Kraft diz que os corantes sintéticos não são prejudiciais, e que sua motivação para removê-los é porque os consumidores querem mais alimentos sem corantes artificiais.
A Administração de Alimentos e Drogas dos EUA mantém que os corantes alimentares artificiais são seguros, mas alguns estudos de pesquisa descobriram que os corantes podem contribuir para o comportamento hiperativo em crianças. Os corantes alimentares têm sido controversos desde que o pediatra Benjamin Feingold publicou descobertas nos anos 70 que sugeriam uma ligação entre os corantes artificiais e o comportamento hiperactivo, mas cientistas, consumidores e o governo ainda não chegaram a um consenso sobre a extensão deste risco ou sobre o caminho correcto para o abordar.
Após um estudo de 2007 no Reino Unido ter mostrado que os corantes artificiais e/ou o conservante comum benzoato de sódio aumentavam a hiperactividade em crianças, a União Europeia começou a exigir rótulos alimentares indicando que um produto contém qualquer um dos seis corantes que tinham sido investigados. O rótulo indica que o produto “pode ter um efeito adverso sobre a atividade e atenção em crianças”. A FDA convocou uma reunião do Comitê Consultivo de Alimentos em 2011 para rever a pesquisa existente, e concluiu que não havia provas suficientes de que alimentos com corantes artificiais causassem hiperatividade na população em geral. O FDA também decidiu que era necessária mais pesquisa, e que um rótulo revelando uma possível ligação entre corantes e hiperatividade era desnecessário.
Mas Joel Nigg, professor de psiquiatria, pediatria e neurociência comportamental da Oregon Health & Science University, diz que os estudos apóiam a ligação entre corantes e hiperatividade. “A literatura aqui é tão escassa que, por um lado, você pode simpatizar com aqueles que querem tomar uma atitude de esperar para ver”. Mas, por outro lado, quando olhamos para a literatura que temos, é surpreendente que vejamos efeitos que parecem ser reais”, diz ele. “Você quer arriscar que esses estudos iniciais estejam errados e coloquem as crianças em risco ou quer arriscar que eles estejam certos? Temos que trabalhar os dados que temos”
A meta-análise de 2012 dos estudos co-autorizados por Nigg concluiu que os aditivos de cor têm um efeito sobre o comportamento hiperativo em crianças, com um pequeno subconjunto mostrando um comportamento mais extremo do que outros. Ele também concluiu que era necessária mais pesquisa, porque muitos dos estudos olhavam apenas para um pequeno número de pessoas ou não conseguiam tirar conclusões sobre a população em geral. Estudos também mostraram que a remoção de alimentos contendo corantes artificiais através de dietas de restrição pode diminuir com sucesso a hiperatividade, mas Nigg diz que isso é provável porque a remoção de alimentos processados em geral é mais saudável e resulta em melhores resultados comportamentais para crianças com TDAH.
As empresas normalmente adicionam cores artificiais para fazer seus produtos parecerem mais apetitosos. Os químicos Amarelos Nos. 5 e 6 estão em uso desde o início do século XIX, e a FDA aprovou-os para uso em 1969 e 1986, respectivamente. Eles são dois dos nove corantes certificados que os fabricantes de alimentos devem listar nos rótulos dos ingredientes. De acordo com a FDA, o Amarelo N.º 5 pode causar uma reacção alérgica a uma em cada 10.000 pessoas. A quantidade de corante que a FDA considerou aceitável para a ingestão diária, ou DDA, é de cinco miligramas por quilograma de peso corporal por dia (mg/kg de peso corporal/dia) para o Amarelo No. 5 e 3,75 mg/kg de peso corporal/dia para o Amarelo No. 6. Um estudo de Abril de 2015 analisou a quantidade de corante nas porções recomendadas de alimentos processados; encontrou Kraft Macaroni & Queijo contendo 17,6 miligramas de Amarelo No. 5 ou 6 por porção de um copo. Como os produtos químicos são tão similares na cor, e portanto difíceis de distinguir nas medidas, os pesquisadores escolheram o corante que permitia a maior concentração. Para uma criança de 30 quilos, isto se traduz em 0,59 mg/kg pb por porção.
Bernard Weiss, professor emérito do Departamento de Medicina Ambiental do Centro Médico da Universidade de Rochester, que pesquisou esta questão durante décadas, diz estar frustrado por a FDA não ter agido sobre a pesquisa mostrando a ligação entre corantes artificiais e hiperatividade. “Todas as evidências que temos mostrado que tem alguma capacidade de prejudicar”, diz ele. “Na Europa, isso é suficiente para que seja banido porque um fabricante tem de mostrar falta de efeitos tóxicos”. Neste país, cabe ao governo descobrir se há ou não efeitos nocivos”. Weiss apoia a proibição de cores artificiais até que as empresas tenham provas de que não causam danos. Como a maioria dos outros cientistas neste campo, ele acha que mais pesquisa, particularmente investigando os efeitos dos corantes no cérebro em desenvolvimento, é imperativo.
Nigg diz que a FDA deve exigir que os fabricantes incluam um rótulo dizendo que cores artificiais podem afetar a hiperatividade em algumas crianças, como a U.E. faz. “Acho que a coisa mais importante que vimos em nossa pesquisa é que há um subgrupo de crianças que parece responder muito mais a esse tipo de coisas, e é com esse grupo que eu me preocupo”. A única forma de proteger esse subgrupo, diz ele, “é proteger toda a gente”. Não temos de alarmar o público para informar o público.”