A maior expansão da Liga de Futebol viu a liga crescer de formas que poucos poderiam imaginar há 17 anos, quando a contracção forçou a liga a encolher para 10 equipas, deixando o seu futuro em dúvida. Não há mais dúvidas sobre se a liga vai sobreviver. Essas foram substituídas por perguntas sobre quanto mais a liga pode crescer.
Esta semana o Jogo All-Star da MLS em Orlando dará a vários grupos de candidatos a expansão uma chance de dizer seus casos para garantir uma das três vagas de expansão esperadas para ser preenchida no futuro próximo. Embora os oficiais da liga tenham declarado que não haverá anúncio esta semana sobre novas equipas de expansão, é uma aposta segura que esta semana ajudará a esclarecer o quadro em que mercados estão definidos para preencher as próximas três vagas de expansão.
Quando a MLS anunciou em Abril que estava a recuar no seu limite de expansão auto-imposto de 28 equipas, e a estabelecer um novo limite de 30 equipas, foi uma mudança de jogo para uma liga confrontada com a possibilidade de ter de rejeitar um mercado de expansão viável para se manter firme em 28 equipas. Por mais que uma liga de 30 times pareça um exagero, o sucesso contínuo das recentes equipes de expansão da liga e a realidade de que vários mercados em perspectiva têm grupos proprietários dispostos a pagar taxas de expansão ao norte de 100 milhões de dólares, significa que a MLS ainda tem motivos de sobra para continuar a expansão.
Anúncio de abril significa que ao invés de se perguntar qual mercado irá pousar na 28ª vaga de expansão, o foco irá se voltar para quais mercados podem se posicionar para pegar a 30ª vaga, com Sacramento e St. Louis agora parecendo opções quase incertas para a 28ª e 29ª vagas de expansão.
A liga de 24 times irá se expandir para 26 em 2020 com a chegada do Inter Miami e Nashville SC. Um novo grupo de proprietários se reuniu em Columbus para manter o Crew no negócio, ajudando assim a MLS a evitar um pesadelo de RP, e o anúncio do antigo dono do Crew Anthony Precourt sendo premiado com uma equipe de expansão em Austin, Texas, estabelece a MLS para que o Austin FC comece a jogar em 2021 como o 27º time da liga.
Que mercados seguirão Austin na MLS? Goal analisa de perto os mercados líderes na corrida para o que são agora três vagas de expansão disponíveis – classificados por ordem de suas chances de serem selecionados pelo MLS:
ST. LOUIS
Um mercado uma vez considerado morto como uma opção de expansão, St. Louis foi reavivado após o recente surgimento de um novo grupo de expansão com o músculo financeiro para empurrar a cidade do centro-oeste de volta a uma posição de principal concorrente.
Um grupo formado por membros da família do fundador da empresa de aluguer de automóveis Powerhouse Enterprise uniram forças com Jim Kavanaugh, proprietário parcial do St. Louis FC da USL e um membro do grupo que tentou trazer a MLS para St. Louis em 2017 apenas para ter uma medida de estádio derrotada por uma votação pública. O novo grupo de expansão está focado em um projeto de estádio que não exigiria financiamento público, o que é um desenvolvimento que muda o jogo. Não é segredo que a MLS há muito tempo vê St. Louis como um mercado importante, devido ao significado histórico de um dos leitos de futebol mais antigos do país. O desejo da liga de adicionar a MLS foi claramente uma força motriz por trás da decisão de fazer planos para expandir para 30 times.
SACRAMENTO
Há três anos Sacramento tinha a sensação de uma cidade com tudo no lugar para uma oferta de expansão da MLS, mas foi forçada a ficar parada e ver Nashville, Cincinnati e Austin saltarem para a frente, deixando a capital da Califórnia sentindo-se muito menos como uma aposta certa, apesar de ter tudo o que a MLS pediu em uma oferta.
Sacramento ganhou impulso nos últimos meses, tanto com a chegada do novo investidor e bilionário financeiro Ron Burkle, que em janeiro concordou em comprar uma participação de controle no grupo de expansão da Sacramento MLS. A Câmara Municipal de Sacramento votou recentemente para aprovar a lista de prazos para a construção de um estádio de futebol, incluindo $33 milhões em incentivos ao longo do caminho, o que só reforçou a posição de Sacramento como o principal candidato para a 28ª expansão.
Com Burkle a bordo, e com a candidatura de San Diego, outrora promissora, tendo caído nas urnas em Novembro passado, Sacramento colocou um estrangulamento na primeira posição desta lista, e o anúncio feito na quinta-feira pela MLS de que irá expandir-se para 30 equipas, mas garante que Sacramento irá finalmente juntar-se à MLS depois de vários anos de empurrões para ganhar a entrada.
CHARLOTTE
Longo considerado um distante segundo a Raleigh como um potencial mercado de expansão da MLS, Charlotte recebeu um impulso desde que o bilionário David Tepper expressou seu interesse em trazer uma equipe da MLS para o Bank of America Stadium. Tepper comprou recentemente a Carolina Panthers, da NFL, e tem sido muito vocalista quanto ao desejo de adicionar uma equipe da MLS.
A ascensão de Charlotte no ranking de expansão chegou rapidamente, mas precisamos apenas olhar a velocidade com que Nashville passou de um tiro no escuro para a equipe de expansão da MLS para saber que temos que levar Charlotte a sério agora como uma candidata para a 30ª vaga de expansão. Membros do grupo de expansão da cidade se encontraram recentemente com a MLS, uma reunião que a liga não foi tímida em promover, o que por si só foi suficiente para dar impulso à posição de Charlotte como uma séria candidata.
LAS VEGAS
A um ano atrás, Las Vegas estava longe de ser considerada uma opção viável para a expansão da MLS, mas muita coisa mudou nos últimos 12 meses. USL lado Las Vegas Lights tem desfrutado de dois anos de existência bem sucedida em um timne quando os Cavaleiros Dourados da NHL também prosperaram para mostrar que Las Vegas pode ser uma cidade esportiva profissional. Atire na iminente chegada dos Raiders da NFL e você vê porque o MLS está olhando para Las Vegas através de uma lente totalmente diferente.
Aumentando também as chances de Las Vegas é o surgimento de vários grupos de propriedade potencial mostrando interesse em tentar trazer o MLS para a Cidade do Pecado. O proprietário do Las Vegas Lights, Brett Lashbrook, já concordou em vender sua equipe quando um investidor surgir pronto para fazer uma expansão da MLS, enquanto outra oferta potencial poderia tentar combinar uma equipe de expansão da MLS com o novo estádio da cidade na NFL, que está programado para ser inaugurado em 2022. O proprietário da NHL Golden Knights também está alegadamente interessado em tentar trazer uma equipe da MLS para a cidade,
PHOENIX
Once considerado um pouco longínquo, os proprietários da USL lado Phoenix Rising têm trabalhado arduamente para construir um projeto de expansão aliciante para a MLS a considerar e têm assinalado várias caixas. O grupo tem uma lista diversificada e de alto nível de proprietários, incluindo Didier Drogba, que recentemente encerrou sua ilustre carreira de jogador com uma corrida para a final da USL. Phoenix também tem um projeto de estádio alinhado.
O que está a funcionar contra o Phoenix? Ele não tem muito na história do futebol profissional, embora tenha atraído grandes multidões para a área para ver as seleções dos Estados Unidos e do México. É um grande mercado, o maior entre os atuais concorrentes à expansão, mas também é um mercado carregado de esportes profissionais, o que significa mais competição por dólares e globos oculares.
Fenix recebeu um impulso quando as esperanças de expansão de San Diego foram esmagadas por uma votação fracassada no estádio em outubro de 2018, mas o surgimento de Las Vegas como um concorrente sério representa uma ameaça real para as chances do Phoenix de garantir uma das próximas três vagas de expansão.
RALEIGH
>A mais estabelecida das duas possibilidades de expansão baseada na Carolina do Norte, a oferta de Raleigh é liderada por Steve Malick, dono do USL Outfit North Carolina FC, que também possui uma equipa NWSL e tem fortes laços com a MLS.
A oferta de Raleigh recebeu um grande impulso recentemente na sequência da revelação de um projeto de desenvolvimento de 2 bilhões de dólares no centro de Raleigh com um estádio de futebol. Malick fez uma parceria com a incorporadora Kane Realty Corporation para propor o projeto, denominado Downtown South.
O novo projeto ajudou o perfil de Raleigh a superar algumas outras licitações estagnadas, ao mesmo tempo em que se manteve à frente de Charlotte como a licitação principal na Carolina do Norte.
DETROIT
Após ser considerado um dos primeiros classificados de uma equipa de expansão, o grupo de Detroit sofreu alguns contratempos que retiraram o vapor da licitação outrora em ascensão.
Uma finalista para uma vaga de expansão quando a MLS escolheu premiar equipas para Nashville e Cincinnati, Detroit perdeu força depois de mudar os seus planos para um estádio, passando da construção de um novo estádio específico de futebol para jogar no Ford Field. A candidatura de Detroit sofreu outro revés recente com a revelação de que um telhado retráctil proposto para o Ford Field não é uma opção viável. A situação do estádio de Detroit pode não ser tão negativa quanto se acreditava originalmente, considerando como o Atlanta United transformou com sucesso o jogo em um estádio da NFL em positivo.
O trabalho contra as chances de Detroit é o surgimento de St. Louis como principal opção de expansão no Centro-Oeste, e a força crescente do interesse baseado na Carolina do Norte, o que poderia posicionar novas ameaças de expansão em uma área do país onde a MLS poderia usar uma presença.
SAN DIEGO
Apenas um voto bem sucedido no estádio público, longe de saltar para o topo desta lista, San Diego caiu muito depois de ver a sua iniciativa de estádio de futebol ser derrotada na votação de Novembro passado. A margem de erro não só custou a San Diego uma chance em um time da MLS até 2021, como também pode afugentar futuros grupos de tentar trazer um time para San Diego no futuro.
Por que San Diego ainda está na lista? O projeto do estádio da San Diego State University foi bem sucedido, e os dirigentes desse grupo sugeriram que uma equipe da MLS poderia jogar no novo estádio de futebol de 35.000 lugares que a universidade pretende construir. Os dirigentes da MLS deixaram claro antes das eleições que a liga preferia lidar com o grupo proprietário do Soccer City, mas as coisas podem mudar, e chamaremos de altamente improvável, embora não impossível, que a MLS considere colocar uma equipe no novo estádio de futebol de San Diego. Mas isso exigiria um novo grupo proprietário, já que parece extremamente improvável que o Soccer City unisse forças com o mesmo grupo que o arrastou pela lama durante uma corrida contenciosa até a votação do estádio em novembro passado.
MLS, o comissário Don Garber disse ao Goal em novembro passado, após a votação fracassada do estádio, que o San Diego ainda poderia voltar a trabalhar, e agora que a MLS revelou planos de expandir para 30 times, isso poderia dar um novo fôlego às chances do San Diego. O recente anúncio de um time da USL sendo lançado em San Diego, liderado por Landon Donovan e o guru da expansão da MLS, Walter Smith, e San Diego está subitamente começando a subir de novo no ranking de expansão.
TAMPA
Quando o time de expansão de David Beckham em Miami começar a jogar, ele deixará apenas um mercado que perdeu um time da MLS e não o terá de volta na forma de Tampa. O comissário da MLS, Don Garber, fez de trazer a MLS de volta a Miami uma prioridade, mas não tem sido tão dirigido publicamente para trazer a MLS de volta a Tampa mais de 15 anos depois que o Mutiny foi contratado.
A recente venda do Tampa Bay Rowdies ao time de beisebol Tampa Bay Rays deverá melhorar as chances do mercado de ganhar uma equipe de expansão da MLS, mas o fato de o Sudeste ter recentemente adicionado Orlando City, Atlanta United, e em breve acrescentará Miami deixa Tampa em baixo nessa lista, já que a MLS concentra sua atenção em outras partes do país.
INDIANAPOLIS
As recentes reviravoltas na expansão da MLS não têm ajudado muito Indianápolis. A mudança iminente do FC Cincinnati para a MLS, juntamente com a bem sucedida salvação da tripulação de Columbus, significa que o Centro-Oeste não é a prioridade que uma vez foi enquanto a MLS tenta montar o seu plano de expansão.
Pelo menos essa era a crença popular antes da MLS revelar os planos de expansão para 30 equipas. Agora, com uma pegada muito maior do que a originalmente planejada, a MLS poderia começar a olhar para o sucesso do FC Cincinnati e do mercado rejuvenescido em Columbus como sinais de que o MIdwest é um mercado para cultivar e não um para parar de se desenvolver. Indianápolis tem uma oferta fraca em comparação com outros nesta lista, sem planos de estádio específicos para o futebol no futuro imediato, mas o sucesso de Cincinnati e o renascimento de Columbus poderia dar a Indianápolis a evidência de que precisa para começar a convencer os líderes da cidade de que a MLS é um investimento que vale a pena fazer.