O homem sabia mais sobre o ouro em si e cobiçava-o muito antes de compreender a geologia do ouro de rocha dura ou dos seus depósitos. O homem tinha que aprender sobre os métodos de extração de rochas duras e como localizar esses depósitos de ouro apenas para satisfazer a sede por esse metal amarelo. O ouro tem sido a mercadoria mais estimada e procurada desde os tempos da antiguidade. Tem impulsionado numerosas expedições e conquistas que remontam a Alexandre o Grande, a César de Roma e às conquistas de Cortez na América Central e do Sul. A ganância pelo ouro ao longo da história levou à escravidão das nações, ao conflito entre nações e ao tratamento terrível dos homens. A beleza do ouro, sua densidade única, seu ponto de fusão relativamente baixo e sua capacidade de formar moedas fizeram dele um meio de troca natural.
O ouro como moeda remonta à Grécia antiga. Várias formas de moedas com o ouro se desenvolveram ao longo da história. O último padrão de ouro desenvolvido foi o Acordo de Bretton Woods após a Segunda Guerra Mundial. Sob este acordo, só o dólar americano estava ligado ao ouro e todas as outras moedas estavam relacionadas com o USD. Isto foi eliminado pelo Presidente Nixon (EUA) em 1971, terminando assim uma longa história de dependência do padrão de ouro para o comércio. Até recentemente, o ouro era considerado um porto seguro para investimentos em tempos de turbulência econômica e geopolítica.
O ouro é macio, amarelo, tem um ponto de fusão relativamente alto de 1.064oC e é o mais dúctil e maleável de todos os metais. Seu número atômico é 79 e é um membro do grupo de metais 1B que é um subgrupo do maior grupo transitório de metais. Os outros metais do grupo 1B são o cobre prateado e o roentgénio. Com excepção do roentgenium, os outros metais deste grupo eram conhecidos como “metais da cunhagem”. Novamente com exceção do roentgenium, o grupo 1B tem uma configuração semelhante de elétrons com um elétron em seu invólucro externo. Como todos os outros metais de transição, incluindo prata e cobre, os elétrons de valência do ouro – os elétrons que se combinam com outros elementos estão presentes em mais de uma concha. Todos os metais 1B são relativamente inertes e são resistentes à corrosão. O ouro é muito denso e tem uma gravidade específica de 19,3 e um peso atômico de 197. A elevada condutividade eléctrica e térmica do ouro, só é substituída pela de dois outros elementos 1B -prata e cobre.
Existe na natureza na sua forma nativa, e ligado, na maioria das vezes com prata e, em menor grau, com cobre. Raramente ocorre na natureza em compostos, mas quando ocorre em tellurídeos como AuTe2 e selenídeos (AUSe). Muitos minerais pirite e pirita contêm ouro, que muitas vezes é recuperado quando se extrai o cobre dos depósitos das veias dos filamentos. A pureza do ouro é declarada em termos de finura e quilates (ct). A finura é definida como as partes por 1000. Por exemplo, ouro com uma finura de 800 significa que é 80% de ouro puro. Alternativamente, ouro que é 100% puro é 24ct.
Existem muitos tipos diferentes de depósitos que contêm ouro, – alguns deles mais bem definidos do que outros. Vários dos tipos mais comuns são discutidos abaixo:
- O veio de quartzo controlado estruturalmente (Lode) é um dos tipos mais comuns de depósitos na América do Norte que contém ouro. Estes depósitos são formados quando fluidos hidrotermais contendo sílica e ouro esfriam em fissuras e falhas na massa rochosa. Estes fluidos solidificam a uma temperatura relativamente baixa quando comparados com magma e alguns outros fluidos hidrotermais e assim ocorrem mais perto da superfície, longe da fonte de calor.
- O ouro também ocorre comumente em depósitos de conglomerados. Depósitos de conglomerados são frequentemente considerados depósitos históricos de placares em cascalhos petrificados.
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O ouro junto com o cobre, comumente ocorre em depósitos de pórfiro. O pórfiro é geralmente definido como uma rocha ígnea constituída por cristais de grande granulometria, como feldspato ou quartzo disperso numa massa de granulometria fina. Fluidos hidrotermais contendo sulfuretos associados com ouro e cobre são geralmente depositados em fissuras e falhas no pórfiro. Estes fluidos hidrotermais estão geralmente a uma temperatura diferente da temperatura de formação dos minerais pórfiro. Por exemplo, os feldspatos plagioclase foram formados a temperaturas muito elevadas e em contacto com os fluidos hidrotermais frescos, formam alterações argilosas ou argilosas de minerais como o caulino. O tipo de alteração é uma ferramenta chave para o garimpeiro determinar a provável ocorrência de ouro e cobre. Por exemplo, uma alteração argilosa extensa pode indicar um grande sistema de canalização hidrotérmica, muitas vezes ligado à mineralização de sulfureto. -
O ouro pode ocorrer em depósitos de Skarn em graus que são económicos. Os Skarns são normalmente formados no contato de magma granítico intrusivo e rochas sedimentares carbonatadas, como calcário ou dolomita. Podem também formar-se onde os fluidos hidrotermais reagem com o calcário e formam os minerais dos fios de skarn, tais como ametista, hedenbergite, etc. Os canos de fios de skarn El Mochito com ouro e prata em Honduras são um exemplo disso. Os fluidos do magma e os fluidos mais separados do magma transportam sulfuretos associados ao ouro e depositam-no com os minerais do fio de skarn - O ouro pode ocorrer em graus económicos em Pegmatites são magmas contendo minerais do tipo granítico (feldspato, quartzo, mica) que arrefecem lentamente e assim permitem a formação de cristais muito grandes (>2,5cm). O ouro é depositado através de sulfuretos carregados de ouro pelo quartzo. Além disso, o enriquecimento secundário pode ocorrer através da interação da zona de óxido e da zona logo abaixo do lençol freático para enriquecer os sulfuretos que contêm ouro.
- Desde que a teoria da Tectônica de Placas foi desenvolvida em meados do século 20, ela tem sido explorada para visar potenciais depósitos minerais. A Tectônica de Placas, fornece uma base para a compreensão do processo de mineralização e depósitos de minério, incluindo ouro. De acordo com esta teoria relativamente nova, a litosfera, que é rígida e forma a casca mais externa da terra, é dividida em 8 placas principais e várias placas menores (ver Figura 4). Estas placas contêm tanto o leito oceânico como a litosfera continental. Quando estas placas se movem em relação a cada uma delas, o magma do interior profundo da terra é liberado (veja a Figura 5 para exemplos de limites das placas). Quando o magma esfria, pode deixar para trás fluidos hidrotermais que são enriquecidos com metais. O fluido percola através das rochas e depósitos minerais que podem conter ouro entre outros metais valiosos. Dois locais onde isto pode ocorrer, mas não limitado a:
- Limites Divergentes das Placas: No meio de cristas oceânicas, a água infiltra-se através de fendas no fundo do oceano, interage com o magma quente e transporta fluidos hidrotermais enriquecidos pelo magma. Onde estes fluidos vêm à superfície são os “fumadores negros” que têm um conteúdo metálico.
Zonas de subducção: Estas zonas ocorrem onde a placa oceânica mais pesada empurra por baixo da placa continental mais leve e desliza por baixo dela. Vulcões são frequentemente formados nestas zonas, o que explica o Anel de Fogo em torno da zona de subducção do Oceano Pacífico. A água pode percolar em direcção ao magma ou água congénita (água proveniente do magma) pode ser enriquecida em metais e depois depositada na rocha circundante.
Figure 4 Plate Techtonics
Figure 5 Plate Boundaries Up até 2006, a África do Sul era a maior nação produtora de ouro. Entretanto, desde então, a produção de ouro da África do Sul tem sido eclipsada pela China, Austrália, Rússia, Estados Unidos, Canadá e Peru. Outros grandes países produtores de ouro incluem, Uzbequistão, México, Gana, Papua Nova Guiné e Chile. A maior jazida de ouro que está sendo extraída atualmente é a Mina de Grasberg, em Papua, Indonésia. Esta mina, que pertence ao mineiro de ouro Freeport McMoRan, tem reservas conhecidas de 100 milhões de onças. O maior depósito de ouro não desenvolvido é o de Pebble, localizado perto do sopé da Península Aleutiana, no Alasca. Tem reservas de 107 milhões de onças. O desenvolvimento deste depósito está actualmente em suspenso devido a preocupações ambientais, especificamente por ser o lar das maiores cadeias de salmão do mundo.
As jazidas de ouro estão distribuídas pelos 5 continentes. As figuras 5 e 6 mostram a localização de depósitos de ouro conhecidos, formados na era Cenozóica e Pré-Cambriana, respectivamente.
Figure 5 Depósitos de ouro conhecidos (Cenozóico)
Figure 6 Depósitos de ouro conhecidos (Pré-Cambriano)
Estes, então são alguns dos atributos do ouro e as características de algumas de suas ocorrências. Esperemos que se constate que o ouro tem desempenhado um papel fundamental na descoberta do Novo Mundo e outros acontecimentos históricos e continua a desempenhar um papel nas vicissitudes económicas da economia mundial.