Nos recessos frios e escuros do fundo do oceano em todo o mundo, hagfish desliza como cobras marinhas, à procura de comida. Quando um peixe-bruxa encontra uma carcaça adequada, ele devora os peixes mortos de duas maneiras diferentes. Ao enterrar-se de cara para baixo através do tecido, comendo com a boca sem mandíbula e sem tentáculos, o peixe-bruxa também absorve nutrientes através da pele.
Hagfish não são o resultado profano do despejo de resíduos tóxicos no oceano. Eles são uma das criaturas mais antigas da Terra, tendo andado por aí há mais de 300 milhões de anos. Como têm durado tanto tempo?
Estas antigas criaturas não têm olhos, espinhas dorsais, e não têm escamas. São muitas vezes mal identificados como enguias, e muitas vezes chamados ‘slime eels’, mas são definitivamente peixes. Elas simplesmente não se parecem com peixes convencionais. Na verdade, quando os peixes convencionais, com cara de guelra vêm atrás dos peixes-pescadores, estes tipos têm uma surpresa, porque os peixes-pescadores têm um mecanismo de defesa nojento mas engenhoso.
Quando os peixes-pescadores são atacados ou mesmo apenas estressados por peixes próximos ou por curiosos humanos agarrados, eles imediatamente emitem quantidades surpreendentes de muco a uma taxa alarmante. Ao mesmo tempo, o peixe-bruxa dispara fios de proteína sedosos que mantêm a lama junta numa bolha coesa. Qualquer predador que tente morder um destes aveludados salsichas do mar profundo encontrará a sua boca e guelras cobertas por um maço de lodo sufocante.
Como é que o peixe-bruxa não emagreceu? Sempre que eles sentem o gosto do seu próprio remédio, estes macarrão sem osso rapidamente se torcem em um pretzel. No mesmo movimento, eles usam as suas caudas em forma de remo para tirar o lodo.
Silky, Sustainable Slime
Uma das coisas mais interessantes sobre o lodo de hagfish é a sua composição. A estrutura do lodo de hagfish é 99,996% de água, e tem algumas propriedades interessantes que podem levar a diferentes tipos de recursos sustentáveis. Mas isso só se os cientistas forem capazes de o replicar. O hagfish não pode realmente ser cultivado porque não se reproduz em cativeiro. Não se sabe muito sobre os seus hábitos reprodutivos.
Hagfish slime é feito de dois tipos diferentes de proteína. Um é um tipo de mucina, que age muito como o muco que o corpo humano usa para afogar bactérias e intrusos virais em anticorpos e enzimas.
A outra proteína está na forma de pequenos fios que são 100 vezes mais finos que os cabelos humanos. Estes fios fortes e elásticos agem muito como seda de aranha. Assim que o peixe-bruxa liberta a mercadoria, a mucina absorve água e os fios de proteína ficam enredados uns com os outros, criando um limo macio e elástico.
Os investigadores acreditam que estes fios podem potencialmente substituir produtos à base de combustíveis fósseis como o nylon e outros materiais sintéticos. As roscas são dez vezes mais fortes que o nylon, pelo que poderiam potencialmente ser utilizadas em coletes à prova de bala e outros equipamentos de protecção.
Estas roscas são tão finas que tornam o limo de hagfish um dos materiais mais macios conhecidos pelo homem. A sua t-shirt mais confortável não tem nada sobre uma camisa feita de fios de hagfish. O uso activo da lama de hagfish seria mais do que o próximo nível.
Porque a lama de hagfish absorve água tão rapidamente e com tanta sede, alguns cientistas acreditam que poderia ser usada para fazer super hidrogel para tudo, desde fraldas descartáveis a engenharia de tecidos. Nós gostamos de imaginar carros com airbags de lodo de hagfish, ou grandes sacos de lodo de hagfish desidratado sendo usados para absorver a água da inundação. Para que mais é que você acha que este material poderia ser usado?
Administração de fios em Hagfish
A qualquer momento, uma hagfish tem cerca de 20.000 km de fibras dentro do seu corpo, pronto para ir. Esta incrível façanha de organização requer um método de armazenamento bastante fenomenal. Cada fio cresce dentro da sua própria célula, chamada célula de fio glandular. Ele começa a vida como um selvagem e perspicaz, preso entre a parede superior da sua célula e um grande núcleo que ocupa a maior parte da célula. À medida que o fio amadurece e cresce mais tempo, ele se coloca em laços verticais limpos ao redor do núcleo.
O tempo em que o núcleo encolhe e se estica em um espigão, assentando em uma extremidade da célula para agir como um fuso. À medida que o núcleo se torna mais longo, o mesmo acontece com os anéis verticais da rosca. Um fio maduro mede cerca de 15 cm (seis polegadas) de comprimento, mas é embalado dentro de uma célula que tem apenas 1/10 de milímetro de comprimento. Toda esta adaptação permite à célula organizar as 15-20 camadas de fio em uma única meada solta que está pronta para brotar e se espalhar no lodo.
Para uma criatura antiga, o hagfish exibe uma quantidade incrível de precisão biológica. São comidos como uma iguaria na Coreia, e a sua pele suave tem sido transformada em bolsas e carteiras desde a Segunda Guerra Mundial. Em outros lugares, eles são em grande parte ignorados. A partir de 2011, as diferentes espécies de peixe-bruxa estão enfrentando vários níveis de perigo. Esperemos que não escapem completamente das nossas mãos antes de conseguirmos descobrir os seus segredos.