Em 24 de abril de 1996, o basquetebol feminino anunciou “We Got Next” quando o Conselho de Governadores da NBA aprovou o conceito de uma Associação Nacional de Basquetebol Feminino (WNBA) para começar a jogar em junho de 1997.
Desde aquele dia, em 1996, tem havido muitas estreias para a WNBA: Val Ackerman – o primeiro presidente da WNBA; Sheryl Swoopes – a primeira jogadora a assinar com a WNBA; Cynthia Cooper – a primeira jogadora mais valiosa da liga; Houston Comets – a primeira campeã da WNBA; Lisa Leslie – a primeira jogadora da WNBA a conquistar os três prémios MVP (época regular, All-Star e Campeonato) numa só época.
No entanto, a primeira da liga foi uma “lista de afazeres”. Com menos de 15 meses para o tipoff, uma liga própria começou a desenrolar-se para a WNBA à medida que cada tarefa era completada. A história da WNBA segue:
No ar . . .
Antes de um jogador ser assinado ou um membro da equipe estar no lugar, a liga anunciou suas parcerias de transmissão com a NBC, ESPN e Lifetime Television. Foi decidido que a temporada WNBA seria jogada no verão, quando o calendário esportivo estivesse menos lotado e os jogos pudessem ser televisionados ao vivo. Durante uma temporada inaugural bem-sucedida, mais de 50 milhões de espectadores assistiram aos jogos da WNBA nas três redes.
ESPN2 se juntaram à NBC e à ESPN para televisionar os jogos da WNBA para a temporada de 2001 e fizeram a cobertura ao vivo do WNBA Draft 2001 pela primeira vez. A Lifetime, que havia realizado jogos durante as primeiras quatro temporadas, continuou como parceira, apresentando o Players’ Journal, um programa semanal de meia hora de revista destacando a vida dentro e fora das quadras dos jogadores e treinadores da liga. Em 2001, os jogos da WNBA foram transmitidos para quase 60 milhões de torcedores em 23 idiomas diferentes e 167 países. Entre os novos países para a temporada 2001 estavam África do Sul, Sérvia e Montenegro.
A WNBA proporciona um público único no esporte. Na Arena, a distribuição por gênero é de aproximadamente 70-30 homens e mulheres. A audiência na TV é de cerca de 50-50 mulheres-homens, com uma forte percentagem de espectadores não adultos.
Os Jogadores e as Equipas. . .
Oito equipas foram anunciadas para a temporada inaugural da liga. A Conferência Oriental consistiu na Charlotte Sting, Cleveland Rockers, Houston Comets e New York Liberty, enquanto a Conferência Ocidental foi composta pelos Los Angeles Sparks, Phoenix Mercury, Sacramento Monarchs e Utah Starzz. Em 16 de janeiro de 1997, os primeiros 16 jogadores foram designados para as equipes, e em 27 de fevereiro um Elite Draft adicionou mais dois jogadores a cada equipe, aumentando as listas de equipes para quatro. Os Cometas selecionaram Tina Thompson, a artilheira da Conferência Pac-10, com a primeira escolha do Inaugural WNBA Draft. Margo Dydek, um centro 7-2 da Polônia, foi selecionada em primeiro lugar no Rascunho de 1998 pelo Starzz, e duas vezes Jogadora do Ano da Associated Press Women’s Basketball Player of the Year Chamique Holdsclaw foi a seleção número 1 do Washington Mystics no Rascunho de 1999. Em 2000, o Cleveland Rockers selecionou Ann Wauters da Bélgica como a primeira escolha geral, e a australiana Lauren Jackson foi para a Seattle Storm com a seleção nº 1 em 2001. A primeira contratação da jogadora foi anunciada em 23 de outubro de 1996, com Sheryl Swoopes e Rebecca Lobo se juntando à liga. A dupla foi logo seguida por Ruthie Bolton, Lisa Leslie, Cynthia Cooper, Michele Timms (a primeira jogadora internacional) e muitas outras esperanças da WNBA.
Desde a temporada inaugural, a WNBA se expandiu de oito equipes para 16, com o Detroit Shock e Washington Mystics entrando na liga em 1998, o Minnesota Lynx e Orlando Miracle em 1999, e o Indiana Fever, Miami Sol, Portland Fire e Seattle Storm em 2000. Na temporada 2002, 176 mulheres jogarão basquetebol profissional em 256 jogos da temporada regular da WNBA (histórico do calendário: 32 jogos em 2001, 2000 e 1999, 30 em 1998, 28 em 1997).
Com um crescimento tão grande, a WNBA e a Associação Nacional de Jogadoras de Basquetebol Feminino (WNBPA) anunciaram em 29 de abril de 1999 o primeiro acordo coletivo de negociação da liga – um primeiro do gênero nos esportes de equipe feminina.
Os Logos e os Uniformes .
Com jogadores e equipas no lugar, a liga começou a sua próxima tarefa de criação de logótipos e uniformes. O logótipo oficial WNBA vermelho, branco e azul – “Logo Woman” – foi seleccionado entre cerca de 50 designs diferentes. Após desenvolver uma extensa lista de escolhas, os nomes das equipas foram seleccionados pela liga e pelas equipas com base em inúmeros factores, incluindo: um empate com o nome da equipa da NBA nesse mercado, um link para uma característica chave de cada cidade ou estado e/ou a criação de um nome adequado ao panorama desportivo actual. Os uniformes também passaram por vários desenhos, e em 21 de maio de 1997, a WNBA revelou os uniformes da equipe – duas silhuetas de shorts e três camisas.
Milhões de torcedores se juntam… É um Jogo de Bola . .
O jogo WNBA consiste num relógio de 30 segundos, uma linha de três pontos de 19 pés e 9 polegadas, duas metades de 20 minutos, listas de onze jogadores e uma bola do tamanho de um colegial. A assinatura da WNBA de basquetebol laranja e aveia da Spalding é 28,5 polegadas de circunferência e uma polegada menor do que a bola regulamentar da NBA.
A temporada inaugural da WNBA foi anunciada em 21 de junho de 1997, com o New York Liberty assumindo o Los Angeles Sparks no Great Western Forum em Inglewood, Califórnia. Uma multidão de 14.284 pessoas assistiu enquanto o Sparks guarda Penny Toler marcava a primeira cesta na história da WNBA. O Liberty derrotou os Sparks 67-57. Depois, em 22 de agosto, o público da liga WNBA ultrapassou a marca de 1 milhão na America West Arena em Phoenix. Em 2001, mais de 2,5 milhões de torcedores assistiram aos jogos da WNBA – o maior número de sempre – já que a média de público na temporada regular foi de mais de 9.000 torcedores pela quinta temporada consecutiva. A WNBA recebeu seu 10 milhões de fãs em 1º de setembro no STAPLES Center em Los Angeles.
Fans Get Connected .
Além da televisão, o website da liga, WNBA.com, é uma ferramenta importante para chegar aos fãs. O site (www.wnba.com) oferece as últimas notícias da WNBA, cobertura multimídia, interação dos fãs com os jogadores e muito mais. Por seu cybercast ao vivo do WNBA Draft 2001, o WNBA.com registrou o maior tráfego de um único dia na história de cinco anos do site. O tráfego para WNBA.com durante as WNBA Playoffs e Campeonato de 2001 estabeleceu um novo recorde com um total de 1 milhão de visitas ao site, quase um aumento de 40% em relação ao tráfego da pós-temporada em 2000.
Na Comunidade .
Para a WNBA, o foco são três iniciativas primárias de alcance: Read to Achieve, uma iniciativa durante todo o ano, que promove o valor da leitura e da alfabetização on-line e incentiva famílias e adultos a lerem regularmente com crianças pequenas; Jr. NBA e Jr. WNBA, uma organização de apoio às ligas recreativas de basquetebol juvenil que liga jogadores, pais e treinadores num esforço para aumentar a sensibilização e participação no basquetebol juvenil; e o programa Sears WNBA Breast Health Awareness, uma parceria com a National Alliance of Breast Cancer Organizations (NABCO) para chamar a atenção nacional para a questão do cancro da mama e a importância da detecção precoce.
League Showcases All-Stars . .
Em 14 de julho de 1999, a liga realizou o Inaugural WNBA All-Star Game no Madison Square Garden em Nova York, transmitido ao vivo pela ESPN. A multidão de 18.649 pessoas testemunhou o incrível espírito esportivo, trabalho em equipe, entusiasmo, envolvimento dos fãs e emoção na arena que caracteriza a WNBA. A Conferência Oeste All-Stars – liderada pelo jogador mais valioso do jogo e pelo centro de Los Angeles Sparks Lisa Leslie – derrotou a Conferência Leste 79-61.
All-Star excitement continuou em 2000 quando o jogo se mudou para a America West Arena em Phoenix em 17 de julho. Os West All-Stars derrotaram os East All-Stars 73-61 antes de uma multidão de 17.717 pessoas enquanto a Tina Thompson de Houston capturava as honras de MVP. Leslie ganhou seu segundo prêmio All-Star MVP no jogo All-Star da WNBA 2001, jogado no TD Waterhouse Centre em Orlando, Flórida, em 16 de julho, diante de 16.906 fãs. O Oeste conquistou sua terceira vitória com uma derrota de 80-72 contra o Leste. O Jogo All-Star da WNBA 2002 será realizado no MCI Center em Washington, D.C., no dia 15 de julho. A ESPN transmitirá o jogo ao vivo pelo quarto ano consecutivo.
We Got Game . . .
O basquetebol feminino percorreu um longo caminho desde o seu início em 1892 quando Senda Berenson adaptou as regras de basquetebol feminino de James Naismith. E com o crescimento contínuo da WNBA, o esporte certamente irá ainda mais longe. Para mais informações sobre a WNBA e sua história, acesse http://www.wnba.com.