Otto o Primeiro nasceu em 23 de novembro de 912 como filho e sucessor de Henrique o Primeiro da Alemanha e sua esposa Mathilde. Após a morte de seu pai, foi coroado rei em Aachen, em 936. Desenvolvendo corajosamente as políticas que seu pai havia iniciado, Otto deu grandes concessões de terras reais a bispos e abades e estabeleceu uma estreita aliança entre a coroa e a igreja.
Otto tinha um amor particular por Magdeburg e retornou continuamente ao seu palatinado favorito. Sua primeira esposa Editha, uma princesa inglesa, tinha recebido Magdeburg como um presente matinal em seu casamento (929/30). Em 937, Otto fundou um mosteiro beneditino em Magdeburg e dedicou-o a São Maurício.
Editha morreu em 946 e foi enterrado na igreja do mosteiro de São Maurício. No momento da sua morte, Editha tinha deixado para trás uma filha e um filho, Luidgard e Luidolf. Otto casou-se novamente pouco tempo depois. Ele escolheu para sua segunda esposa a viúva rainha italiana Adelaide. Adelaide também lhe deu dois filhos, Otto (mais tarde Otto II) e Mathilde.
Otto foi homenageado com o epíteto “o Grande” quando derrotou os Magiares na batalha de Lechfield em 955, e esta vitória restaurou temporariamente a paz na fronteira oriental do seu império. No mesmo ano, ele providenciou a ereção de uma catedral monumental no local da Igreja de Moritz, o predecessor da atual Catedral de Magdeburg.
O próprio Otto I não pôde testemunhar a ereção de sua catedral porque ele passou muito tempo na Itália. Lá ele atingiu o cume do seu poder. Em 962, Otto foi coroado Imperador Romano Santo na Catedral de São Pedro em Roma, juntamente com a sua esposa Adelaide. Ele foi o primeiro rei alemão a reviver o título imperial. Em 972, o casal imperial voltou a Magdeburgo e em 973, no Domingo de Ramos, celebraram a inauguração da catedral. Foi a primeira e última vez que o Imperador pôde celebrar a sua própria catedral com uma procissão. Otto o Grande morreu a 7 de Maio de 973 em Memleben. Segundo a velha tradição, o seu coração foi enterrado no local da sua morte (em Memleben) e os seus restos mortais foram enterrados num túmulo na Catedral de Magdeburgo.