entre os mais incríveis dos pinípedes são os elefantes marinhos. Existem duas espécies: o elefante marinho do norte Mirounga angustirostris do nordeste do Pacífico e o elefante marinho do sul M. leonina dos oceanos do sul. Estes elefantes marinhos são famosos por serem grandes. Eles são os maiores de pinípedes – maiores até do que morsas – havendo um registro de um elefante marinho gigante macho do Sul que tinha entre 6,5 e 6,8 m de comprimento e pesava mais de 4000 kg (Carwardine 1995).
Após o tamanho, as características mais conhecidas destes animais são o focinho modificado e a probóscide aumentada e insuflável, ambos exclusivos dos machos. A probóscide é utilizada na exibição durante a época de reprodução quando está elevada, pendente e engorgada; os machos rugem e fazem gargarejos profundos, ‘aplausos’ e ruídos de motor quando fazem estas exibições e foi considerado um papel ressonante para a probóscide. Parece, no entanto, que qualquer papel desse tipo é incidental e que os seus ruídos são feitos principalmente na boca (Sanvito et al. 2007a, b). O crânio é maciço e largo em geral e a contagem de incisivos é reduzida para duas partes superiores e uma inferior por lado. Os dentes pós-caninos pequenos, simples e aparentemente não funcionais estão presentes e o palato ósseo é curto. Os caninos são sexualmente dimórficos, sendo maiores nos machos.
Selefantes focas sofrem o que é conhecido como muda anual catastrófica; a pele curta que elas crescem é derramada em grandes folhas (em algum momento entre, tipicamente, novembro e março, dependendo da idade e tamanho do animal) para revelar a pele nua por baixo. Esta é frequentemente seca, rachada e escamosa em animais velhos e um escudo epidérmico gigante, espesso e excitado cobre a região da garganta dos machos adultos. A pele aqui pode ter 5 cm de espessura (Ling & Bryden 1992).
Dimorfismo, beachmasters e seleção de runaway. Como é óbvio, elefantes marinhos são o que é tecnicamente conhecido como dimorfismo louco (brincadeira: não é um termo técnico). O dimorfismo sexual nestes animais é espantosamente profundo, sendo os crânios dos machos muitas vezes mais do dobro do comprimento e largura que os das fêmeas, sendo os machos duas ou três ou mais vezes o peso das fêmeas. Os machos também diferem conspicuamente das fêmeas na anatomia do focinho, como já vimos. Dado que as fêmeas parecem ‘mais típicas’ quando comparadas com outros fócitos, acho razoável afirmar que são os machos que estiveram sob a pressão de seleção mais intensa.
Um sistema reprodutivo onde os machos competem para controlar grandes grupos de fêmeas e dominam trechos favorecidos do litoral como gigantescos e agressivos beachmasters, endurecidos em batalha, resultou em uma seleção fugitiva para tamanhos cada vez maiores (Lindenfors et al. 2002) e aumento do armamento. Os custos são elevados – as lutas são viciosas e stressantes e muitos machos não conseguem reproduzir-se de todo – mas os benefícios são grandes para aqueles que conseguem. Deve-se acrescentar que a evolução do tamanho gigantesco dos elefantes marinhos não tem sido impulsionada apenas pelas forças que agem sobre os machos: as fêmeas estão sob pressão para serem grandes também, embora aparentemente não porque o seu tamanho esteja geneticamente correlacionado com a condição dos machos; as fêmeas dos elefantes marinhos do sul abaixo de um certo tamanho de corpo são aparentemente incapazes de produzir filhotes machos (que são maiores que as fêmeas) (Arnbom et al. 1994) e portanto não são capazes de produzir os ‘filhos sensuais’ com maior probabilidade de serem reprodutivamente prodigiosos.
Esta dependência do combate terrestre entre os machos e a recolha de haréns femininos nas praias faz dos elefantes marinhos um paradoxo, uma vez que a sua anatomia combina uma forte especialização para a vida pelágica com uma empenhada capacidade de mover a sua enorme massa em terra, em velocidade. O tamanho geral gigantesco, as barbatanas traseiras maciçamente aumentadas, a baixa densidade óssea, o volume sanguíneo aumentado e os olhos com lentes particularmente grandes são (entre outras coisas) especializações óbvias para a vida pelágica, enquanto várias características de membros anteriores, pélvicos, membros posteriores e anatomia vertebral são adaptações que – presumivelmente – só persistem devido ao seu papel no comportamento terrestre. Em algum momento eu gostaria de ver um estudo que descrevesse essas adaptações terrestres (até onde eu posso dizer, uma não existe; é algo que eu planejo fazer): seria útil de uma perspectiva paleontológica porque o sinal terrestre óbvio presente mesmo no maior dos pinípedes contrasta fortemente com a condição de outros grupos tetrápodes marinhos – estou pensando em plesiossauros – onde tais características estão ausentes.
Um compromisso com o comportamento de reprodução terrestre presumivelmente explica porque os pinípedes nunca se tornaram totalmente aquáticos (fora da literatura criptozoológica; ver Conway et al. 2013). Também tem sido sugerido que o seu comportamento de muda os constrange da mesma forma.
Para mergulhar e para a superfície, mas principalmente para mergulhar. Os elefantes marinhos são mergulhadores campeões. Mas eles não mergulham apenas fundo (voltaremos a este assunto em particular na parte 2), eles também mergulham repetidamente e passam um tempo extraordinário – tanto quanto cerca de 88% do seu tempo no mar (Le Boeuf et al. 1996) – submerso. Submergiram durante apenas 2-3 minutos antes de mergulharem novamente. De fato, elefantes marinhos passam tanto tempo mergulhando e tão pouco tempo na superfície da água que alguns pesquisadores propõem (língua implantada na parede medial da cavidade bucal) que eles poderiam ser melhor considerados como ‘surfistas’ do que ‘mergulhadores’.
Parte da razão de passar tão pouco tempo na superfície vem da predação: tanto tubarões brancos como baleias assassinas atacam elefantes marinhos correndo para cima a partir da cobertura de águas profundas e escuras. Parece que as focas estão mais em risco de predação quando ascendem, e consequentemente são mais lentas a subir do que a descer, aparentemente parando para olhar em volta enquanto o fazem (Le Boeuf & Crocker 1996).
O tamanho, aparência formidável e esquisita e o breve tempo de superfície dos elefantes marinhos significa que os encontros com eles na superfície do mar devem certamente ser eventos memoráveis. Considere que um macho gigante poderia, ao emergir, ter o topo da cabeça tanto quanto um metro ou mais acima da superfície da água, e agora imagine estar num pequeno barco ou mesmo nadar quando tal criatura surgir nas proximidades.
Eu agora penso que pelo menos alguns dos avistamentos de ‘Cadborossauros’ feitos no nordeste do Pacífico representam encontros com elefantes marinhos (Naish 2017). Explica aquelas descrições de focinhos ‘tipo camelo’, olhos negros gigantes e pele estranha e enrugada, referidas por algumas testemunhas. Uma ressalva é que a exposição total da cabeça e grande parte do pescoço é aparentemente relativamente rara, uma vez que as câmeras anexas mostram que os focinhos emergem numa pose quase vertical e tipicamente só expõem o focinho e a porção frontal da cabeça (Le Boeuf & Crocker 1996).
E isso não é tudo. Mais sobre elefantes marinhos no próximo artigo: sobre mergulho, sobre forragem, sobre evolução e fósseis.
Para artigos anteriores do Tet Zoo sobre pinípedes, veja…
- Os leões marinhos são realmente impressionantes
- O foca de pescoço longo, descrito 1751
- Inglaterra ‘faz um Montauk’ (principalmente no foca cinzenta)
- A foca do porto mata e come pato
- Estatísticas, selos e monstros marinhos na literatura técnica
- O selo mais inconveniente
- Pinípedes Descendente de Uma Linha Ancestral, Não Dois (foi: Selos, os Primeiros Anos)
Refs – –
Arnbom, T., Fedak, M. A. & Rothery, P. 1993. Proporção de sexo da prole em relação ao tamanho feminino em elefantes marinhos do sul, Mirounga leonina. Behavioral Ecology and Sociobiology 35, 373-378.
Carwardine, M. 1995. The Guinness Book of Animal Records. Guinness Publishing, Enfield, Middlesex.
Conway, J., Kosemen, C. M. & Naish, D. 2013. Cryptozoologicon Volume I. Irregular Books.
Le Boeuf, B. J. & Crocker, D. E. 1996. Comportamento de mergulho de elefantes marinhos: implicações para evitar predadores. Em Klimley, A. P. & Ainley, D. G. (eds) Great White Sharks – the Biology of Carcharodon carcharias. Academic Press (London), pp. 193-205.
Le Boeuf, B. J., Morris, P. A., Blackwell, S. B., Crocker, D. E. & Costa, D. P. 1996. Comportamento de mergulho de juvenis de elefantes marinhos do norte. Canadian Journal of Zoology 74, 1632-1644.
Lindenfors, P. & Tullberg, B. S. & Biuw, M. 2002. Análises filogenéticas da seleção sexual e dimorfismo do tamanho sexual em pinípedes. Behavior, Ecology and Sociobiology 52, 188-193.
Ling, J. K. & Bryden, M. M. 1992. Mirounga leonina. Mammalian Species 391, 1-8.
Naish, D. 2016. Monstros Caçadores: Criptozoologia e a Realidade por detrás dos Mitos. Arcturus, Londres.
Sanvito, S., Galimberti, F. & Miller, E. H. 2007a. A sinalização vocal dos elefantes marinhos machos do sul é honesta mas imprecisa. Comportamento animal 73, 287-299.
Sanvito, S., Galimberti, F. & Miller, E. H. 2007b. Ter um nariz grande: estrutura, ontogenia e função da probóscide do elefante marinho. Canadian Journal of Zoology 85, 207-220.
Woodley, M. A., McCormick, C. A. & Naish, D. 2012. Resposta a Bousfield & LeBlond: Disparo de cachimbos num barril; ou “mega-serpentes” sauroptergianas e navalha Occam. Journal of Scientific Exploration 26, 151-154.