Zu den erstaunlichsten Flossentieren gehören die Seeelefanten. Es gibt zwei Arten: den Nördlichen Seeelefanten Mirounga angustirostris im Nordostpazifik und den Südlichen Seeelefanten M. leonina in den südlichen Ozeanen. Diese Robben sind für ihre Größe bekannt. Sie sind die größten Flossentiere – sogar größer als Walrosse. Es gibt einen Bericht über einen riesigen männlichen Südlichen Seeelefanten, der zwischen 6,5 und 6,8 m lang war und über 4000 kg wog (Carwardine 1995).
Nach der Größe sind die bekanntesten Merkmale dieser Tiere die modifizierte Schnauze und der vergrößerte, aufblasbare Rüssel, die beide nur bei den Männchen vorkommen. Der Rüssel wird während der Brutzeit zur Schau gestellt, wenn er hochgezogen, hängend und aufgebläht ist. Die Männchen brüllen und geben dabei tiefe gurgelnde, klatschende und motorähnliche Geräusche von sich, und man hat eine Resonanzfunktion für den Rüssel in Betracht gezogen. Es scheint jedoch, dass eine solche Rolle nur zufällig ist und dass die Geräusche hauptsächlich im Mund erzeugt werden (Sanvito et al. 2007a, b). Der Schädel ist insgesamt massiv und breit und die Anzahl der Schneidezähne ist auf zwei obere und einen unteren pro Seite reduziert. Es sind kleine, einfache und anscheinend nicht funktionale Zähne nach den Eckzähnen vorhanden, und der knöcherne Gaumen ist kurz. Die Eckzähne sind geschlechtsdimorph und bei den Männchen größer.
Elefantenrobben machen eine jährliche katastrophale Häutung durch; das kurze Fell, das ihnen wächst, wird in großen Stücken abgeworfen (je nach Alter und Größe des Tieres in der Regel zwischen November und März), um die nackte Haut darunter freizulegen. Diese ist bei alten Tieren oft trocken, rissig und schuppig, und ein riesiger, dicker, horniger Epidermisschild bedeckt die Kehlregion erwachsener Männchen. Die Haut kann hier bis zu 5 cm dick sein (Ling & Bryden 1992).
Dimorphismus, Strandmeister und unkontrollierte Selektion. Wie offensichtlich ist, sind Seeelefanten das, was man technisch als verrückt dimorph bezeichnet (Scherz: kein Fachbegriff). Der Geschlechtsdimorphismus bei diesen Tieren ist erstaunlich ausgeprägt: Die Schädel der Männchen sind oft mehr als doppelt so lang und breit wie die der Weibchen, und die Männchen sind zwei-, drei- oder mehrmal so schwer wie die Weibchen. Auch bei der Anatomie der Schnauze unterscheiden sich die Männchen auffällig von den Weibchen, wie wir gesehen haben. In Anbetracht der Tatsache, dass die Weibchen im Vergleich zu anderen Phociden „typischer“ aussehen, kann man wohl davon ausgehen, dass die Männchen dem stärksten Selektionsdruck ausgesetzt waren.
Ein Fortpflanzungssystem, bei dem die Männchen darum konkurrieren, große Gruppen von Weibchen zu kontrollieren und als riesige, kampferprobte, aggressive Strandbewohner bevorzugte Küstenabschnitte zu dominieren, hat zu einer unkontrollierten Selektion auf immer größere Größe (Lindenfors et al. 2002) und stärkere Bewaffnung geführt. Die Kosten sind hoch – die Kämpfe sind bösartig und stressig, und viele Männchen kommen überhaupt nicht zur Fortpflanzung -, aber die Vorteile sind groß für diejenigen, die erfolgreich sind. Es sollte hinzugefügt werden, dass die Entwicklung der Riesengröße bei Seeelefanten nicht nur durch die auf die Männchen einwirkenden Kräfte vorangetrieben wurde: Auch die Weibchen stehen unter dem Druck, groß zu sein, wenn auch offenbar nicht, weil ihre Größe genetisch mit dem Zustand der Männchen korreliert ist; Weibchen von Südlichen Seeelefanten, die eine bestimmte Körpergröße unterschreiten, sind offenbar nicht in der Lage, männliche Jungtiere (die größer als die Weibchen sind) zu produzieren (Arnbom et al. 1994) und sind daher nicht in der Lage, die „sexy Söhne“ zu produzieren, die am ehesten fortpflanzungsfähig sind.
Diese Abhängigkeit von Landkämpfen unter den Männchen und die Zusammenkunft von weiblichen Harems an Stränden macht die Seeelefanten zu einer Art Paradoxon, da ihre Anatomie eine starke Spezialisierung auf das pelagische Leben mit einer engagierten Fähigkeit verbindet, ihre enorme Masse mit Geschwindigkeit an Land zu bewegen. Die gigantische Gesamtgröße, die massiv vergrößerten Hinterflossen, die geringe Knochendichte, das vergrößerte Blutvolumen und die Augen mit besonders großen Linsen sind (unter anderem) offensichtliche Spezialisierungen für das pelagische Leben, während verschiedene Merkmale der Anatomie der Vorder-, Becken- und Hinterextremitäten sowie der Wirbelsäule Anpassungen sind, die – vermutlich – nur aufgrund ihrer Rolle für das Verhalten an Land fortbestehen. Irgendwann würde ich gerne eine Studie sehen, die diese terrestrischen Anpassungen beschreibt (soweit ich weiß, gibt es keine; ich habe vor, das zu tun): Das wäre aus paläontologischer Sicht nützlich, denn das offensichtliche terrestrische Signal, das selbst bei den größten Flossentieren vorhanden ist, steht in starkem Kontrast zum Zustand anderer mariner Tetrapodengruppen – ich denke da an Plesiosaurier -, bei denen solche Merkmale nicht vorhanden sind.
Die Bindung an das terrestrische Fortpflanzungsverhalten erklärt vermutlich, warum Flossentiere noch nie vollständig aquatisch geworden sind (außer in der kryptozoologischen Literatur; siehe Conway et al. 2013). Es wurde auch vermutet, dass ihr Häutungsverhalten sie auf die gleiche Weise einschränkt.
Tauchen und auftauchen, aber meistens tauchen. See-Elefanten sind Meister im Tauchen. Aber sie tauchen nicht nur tief (wir werden in Teil 2 auf dieses Thema zurückkommen), sie tauchen auch wiederholt und verbringen außergewöhnlich viel Zeit – bis zu 88 % ihrer Zeit im Meer (Le Boeuf et al. 1996) – unter Wasser. Sie tauchen nur für 2-3 Minuten auf, bevor sie wieder abtauchen. Tatsächlich verbringen Seeelefanten so viel Zeit beim Tauchen und so wenig Zeit an der Wasseroberfläche, dass einige Forscher vorschlagen (Zunge in der Mittelwand der Wangenhöhle implantiert), dass sie besser als „Surfer“ und nicht als „Taucher“ betrachtet werden sollten.
Dass sie so wenig Zeit an der Oberfläche verbringen, liegt zum Teil an den Raubtieren: Sowohl Weiße Haie als auch Killerwale greifen Seeelefanten an, indem sie aus der Deckung des tiefen, dunklen Wassers nach oben stürmen. Es scheint, dass die Robben beim Auftauchen am meisten durch Raubtiere gefährdet sind und deshalb langsamer auf- als abtauchen, wobei sie sich anscheinend immer wieder umsehen (Le Boeuf & Crocker 1996).
Die Größe, das imposante und seltsame Aussehen und die kurze Zeit, die die Seeelefanten an der Oberfläche verbringen, bedeuten, dass Begegnungen mit ihnen an der Meeresoberfläche sicherlich denkwürdige Ereignisse sein müssen. Stellen Sie sich vor, dass der Kopf eines riesigen Männchens beim Auftauchen bis zu einem Meter über die Wasseroberfläche ragen kann, und stellen Sie sich vor, dass Sie in einem kleinen Boot sitzen oder sogar schwimmen, wenn eine solche Kreatur in der Nähe auftaucht.
Ich glaube jetzt, dass zumindest einige der ‚Cadborosaurus‘-Sichtungen im Nordostpazifik Begegnungen mit Seeelefanten darstellen (Naish 2017). Das erklärt die Beschreibungen von „kamelartigen“ Schnauzen, riesigen schwarzen Augen und seltsam faltiger Haut, die von einigen Zeugen genannt wurden. Ein Vorbehalt ist, dass die vollständige Freilegung des Kopfes und eines Großteils des Halses offenbar relativ selten ist, da die angebrachten Kameras zeigen, dass die Robben in einer fast senkrechten Haltung auftauchen und typischerweise nur die Schnauze und den vorderen Teil des Kopfes freilegen (Le Boeuf & Crocker 1996).
Und das ist noch nicht alles. Mehr über Seeelefanten im nächsten Artikel: zum Tauchen, zur Nahrungssuche, zur Evolution und zu Fossilien.
Für frühere Tet Zoo-Artikel über Flossentiere, siehe…
- Seelöwen sind wirklich beeindruckend
- Die Langhalsrobbe, beschrieben 1751
- England ‚macht einen auf Montauk‘ (meist auf die Kegelrobbe)
- Hafenrobbe tötet und frisst Ente
- Statistiken, Robben und Seeungeheuer in der Fachliteratur
- Die unbequemste Robbe
- Flossentiere stammen von einer Abstammungslinie ab, nicht von zwei (war: Seals, the Early Years)
Refs – –
Arnbom, T., Fedak, M. A. & Rothery, P. 1993. Das Geschlechterverhältnis der Nachkommen in Abhängigkeit von der Größe der Weibchen bei den Südlichen See-Elefanten, Mirounga leonina. Behavioral Ecology and Sociobiology 35, 373-378.
Carwardine, M. 1995. The Guinness Book of Animal Records. Guinness Publishing, Enfield, Middlesex.
Conway, J., Kosemen, C. M. & Naish, D. 2013. Cryptozoologicon Volume I. Irregular Books.
Le Boeuf, B. J. & Crocker, D. E. 1996. Tauchverhalten von Seeelefanten: Implikationen für die Vermeidung von Raubtieren. In Klimley, A. P. & Ainley, D. G. (eds) Great White Sharks – the Biology of Carcharodon carcharias. Academic Press (London), S. 193-205.
Le Boeuf, B. J., Morris, P. A., Blackwell, S. B., Crocker, D. E. & Costa, D. P. 1996. Tauchverhalten von jungen nördlichen See-Elefanten. Canadian Journal of Zoology 74, 1632-1644.
Lindenfors, P. & Tullberg, B. S. & Biuw, M. 2002. Phylogenetische Analysen der sexuellen Selektion und des sexuellen Größendimorphismus bei Pinnipeden. Behavior, Ecology and Sociobiology 52, 188-193.
Ling, J. K. & Bryden, M. M. 1992. Mirounga leonina. Mammalian Species 391, 1-8.
Naish, D. 2016. Hunting Monsters: Cryptozoology and the Reality Behind the Myths. Arcturus, London.
Sanvito, S., Galimberti, F. & Miller, E. H. 2007a. Die stimmliche Signalgebung männlicher südlicher See-Elefanten ist ehrlich, aber ungenau. Animal Behaviour 73, 287-299.
Sanvito, S., Galimberti, F. & Miller, E. H. 2007b. Eine große Nase haben: Struktur, Ontogenese und Funktion des Rüssels des See-Elefanten. Canadian Journal of Zoology 85, 207-220.
Woodley, M. A., McCormick, C. A. & Naish, D. 2012. Response to Bousfield & LeBlond: Shooting pipefish in a barrel; or sauropterygian „mega-serpents“ and Occam’s razor. Journal of Scientific Exploration 26, 151-154.