Agora que a sonda Voyager 1 da NASA deixou o sistema solar, seu próximo grande marco de vôo espacial vem com o vôo de outra estrela – em 40.000 anos.
Voyager 1 entrou no espaço interestelar em agosto de 2012, quase 35 anos após a explosão, os cientistas anunciaram quinta-feira (12 de setembro). Ao deixar nosso sistema solar para trás, a nave espacial robótica está se espalhando em direção a um encontro com uma estrela chamada AC +79 3888, que fica a 17,6 anos-luz da Terra.
“A Voyager está a caminho de uma aproximação próxima com ela em cerca de 40.000 anos”, disse quinta-feira Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. “Vai chegar a 1,7 anos-luz desta estrela – e vai passar por ela, e vai continuar a orbitar em torno do centro da nossa galáxia Via Láctea.”
A sonda não vai teletransportar nenhum dado da vizinhança do AC +79 3888, é claro. O fornecimento de energia em declínio da Voyager 1 vai forçar a equipa da missão a desligar o seu primeiro instrumento em 2020, e todo o equipamento científico vai parar de funcionar até 2025, disse Dodd.
Essa janela de tempo ainda dá à Voyager 1 uma dúzia de anos para estudar o espaço interestelar de perto, e os investigadores mal podem esperar para ver o que a sonda observa neste reino inexplorado.
Por exemplo, os dados da nave espacial devem esclarecer como o plasma interestelar flui ao redor da heliosfera – a enorme bolha de partículas carregadas e campos magnéticos que o sol sopra ao seu redor – disse o cientista chefe da Voyager Ed Stone, físico do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.
As sondas Voyager 1 e 2 não tripuladas foram lançadas em 1977 numa missão para visitar todos os planetas exteriores do sistema solar. Veja aqui como a nave espacial Voyager funcionava neste SPACE.com infográfico. (Crédito da imagem: Karl Tate, SPACE.com)
“Então agora, seremos capazes de entender e medir e observar essa interação, que é uma parte muito importante de como o sol interage com o que está ao seu redor”, disse Stone ao SPACE.com.
Voyager 1 e sua gêmea, a Voyager 2, lançada com algumas semanas de intervalo em 1977 para estudar Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. A dupla completou esta “grande viagem” sem precedentes em 1989, e depois embarcou numa nova missão para investigar os alcances exteriores do sistema solar e do espaço interestelar.
Voyager 1, que está a 61.000 km/h (38.000 mph), está actualmente a 11,7 mil milhões de milhas (18,8 mil milhões de quilómetros) da Terra. A Voyager 2 tomou uma rota diferente através do sistema solar e está agora a 9,5 bilhões de milhas (15,3 bilhões de km) de casa.
Voyager 2 pode unir seu gêmeo no espaço interestelar daqui a três ou quatro anos, disse Stone, enfatizando que é difícil prever uma data de partida com antecedência.
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