Ora che la sonda Voyager 1 della NASA ha lasciato il sistema solare, la sua prossima grande pietra miliare del volo spaziale arriva con il flyby di un’altra stella – in 40.000 anni.
Voyager 1 è entrata nello spazio interstellare nell’agosto 2012, quasi 35 anni dopo il lancio, gli scienziati hanno annunciato giovedì (12 settembre). Mentre si lascia alle spalle il nostro sistema solare, la navicella robotica sta sfrecciando verso un incontro con una stella chiamata AC +79 3888, che si trova a 17,6 anni luce dalla Terra.
“Voyager è sulla buona strada per un approccio ravvicinato con esso in circa 40.000 anni”, ha detto giovedì ai giornalisti la responsabile del progetto Voyager Suzanne Dodd, del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. “Arriverà a 1,7 anni luce da questa stella – e ci passerà accanto, e continuerà ad orbitare intorno al centro della nostra galassia della Via Lattea”.
La sonda non teletrasporterà alcun dato dal quartiere di AC +79 3888, naturalmente. L’alimentazione in declino di Voyager 1 costringerà il team della missione a spegnere il suo primo strumento nel 2020, e tutta l’attrezzatura scientifica smetterà di funzionare entro il 2025, ha detto Dodd.
Questa finestra temporale dà ancora Voyager 1 una dozzina di anni o giù di lì per studiare lo spazio interstellare da vicino, e i ricercatori non vedono l’ora di vedere cosa la sonda osserva in questo regno inesplorato.
Per esempio, i dati della sonda dovrebbero far luce su come il plasma interstellare scorre intorno all’eliosfera – l’enorme bolla di particelle cariche e campi magnetici che il sole gonfia intorno a sé – ha detto il capo scienziato della Voyager Ed Stone, un fisico del California Institute of Technology di Pasadena.
“Così ora saremo in grado di capire, misurare e osservare questa interazione, che è una parte molto importante di come il sole interagisce con ciò che lo circonda”, ha detto Stone a SPACE.com.
Voyager 1 e la sua gemella, Voyager 2, lanciate a poche settimane di distanza l’una dall’altra nel 1977 per studiare Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Il duo ha completato questo “grand tour” senza precedenti nel 1989, e poi si è imbarcato in una nuova missione per indagare la parte più esterna del sistema solare e lo spazio interstellare.
Voyager 1, che sfreccia a 38.000 mph (61.000 km/h), è attualmente a 11,7 miliardi di miglia (18,8 miliardi di chilometri) dalla Terra. Voyager 2 ha preso un percorso diverso attraverso il sistema solare e ora si trova a 9,5 miliardi di miglia (15,3 miliardi di km) da casa.
Voyager 2 potrebbe unirsi al suo gemello nello spazio interstellare fra tre o quattro anni, ha detto Stone, sottolineando che è difficile prevedere una data di partenza in anticipo.
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