Nu NASA’s Voyager 1 sonde het zonnestelsel heeft verlaten, komt zijn volgende grote mijlpaal in de ruimtevaart met de flyby van een andere ster – over 40.000 jaar.
Voyager 1 betrad de interstellaire ruimte in augustus 2012, bijna 35 jaar na zijn vertrek, kondigden wetenschappers donderdag (12 september) aan. Terwijl het ons zonnestelsel achter zich laat, vliegt het robotachtige ruimtevaartuig naar een ontmoeting met een ster genaamd AC +79 3888, die 17,6 lichtjaar van de aarde ligt.
“Voyager is op weg naar een close approach ermee in ongeveer 40.000 jaar,” vertelde Voyager-projectmanager Suzanne Dodd, van NASA’s Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, donderdag aan verslaggevers. “Het zal binnen 1,7 lichtjaar van deze ster komen – en het zal er langs slingeren, en het zal blijven draaien rond het centrum van ons Melkwegstelsel.”
De sonde zal natuurlijk geen gegevens uit de buurt van AC +79 3888 naar huis stralen. Voyager 1’s afnemende stroomvoorziening zal het missieteam dwingen om het eerste instrument in 2020 uit te schakelen, en alle wetenschappelijke apparatuur zal stoppen met werken in 2025, zei Dodd.
Dat tijdsvenster geeft Voyager 1 nog steeds een tiental jaren om de interstellaire ruimte van dichtbij te bestuderen, en onderzoekers kunnen niet wachten om te zien wat de sonde waarneemt in dit onontgonnen gebied.
De gegevens van het ruimtevaartuig zouden bijvoorbeeld licht moeten werpen op hoe interstellair plasma rond de heliosfeer stroomt – de enorme bel van geladen deeltjes en magnetische velden die de zon om zichzelf heen uitstulpt – aldus Voyager-hoofdwetenschapper Ed Stone, een natuurkundige aan het California Institute of Technology in Pasadena.
“Dus nu zullen we die interactie kunnen begrijpen, meten en observeren, wat een zeer belangrijk onderdeel is van de interactie tussen de zon en alles eromheen,” vertelde Stone aan SPACE.com.
Voyager 1 en zijn tweelingbroer, Voyager 2, werden in 1977 met een paar weken verschil gelanceerd om Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus te bestuderen. Het duo voltooide deze ongekende “grand tour” in 1989, en begon toen aan een nieuwe missie om de buitenste uithoeken van het zonnestelsel en de interstellaire ruimte te onderzoeken.
Voyager 1, die met een snelheid van 61.000 km/uur door de ruimte scheurt, is momenteel 18,8 miljard kilometer van de aarde verwijderd. Voyager 2 nam een andere route door het zonnestelsel en is nu 9,5 miljard mijl (15,3 miljard km) van huis.
Voyager 2 kan zich over drie of vier jaar bij zijn tweelingbroer in de interstellaire ruimte voegen, zei Stone, benadrukkend dat het moeilijk is om van tevoren een vertrekdatum te voorspellen.
Volg Mike Wall op Twitter @michaeldwall en Google+. Volg ons @Spacedotcom, Facebook of Google+. Oorspronkelijk gepubliceerd op SPACE.com.
Recent news