A região até 1947
De acordo com a lenda, um asceta chamado Kashyapa recuperou a terra que agora compreende Caxemira de um vasto lago. Essa terra veio a ser conhecida como Caxemira e, mais tarde, Caxemira. O budismo foi introduzido pelo imperador Mauryan Ashoka no século 3 bce, e do século 9 ao século 12 ce a região parece ter alcançado considerável proeminência como um centro da cultura hindu. Uma sucessão de dinastias hindus governou Caxemira até 1346, quando veio sob a régua muçulmana. O período muçulmano durou quase cinco séculos, terminando quando Caxemira foi anexada ao reino Sikh do Punjab, em 1819, e depois ao reino Dogra de Jammu, em 1846.
Assim, a região de Caxemira na sua forma contemporânea data de 1846, quando, pelos tratados de Lahore e Amritsar na conclusão da Primeira Guerra Sikh, Raja Gulab Singh, o governante Dogra do Jammu, foi criado maharaja (príncipe governante) de um extenso mas algo mal definido reino dos Himalaias “a leste do rio Indo e a oeste do rio Ravi”. A criação deste estado principesco ajudou os britânicos a salvaguardar o seu flanco norte no seu avanço para o Indo e para além dele durante a última parte do século XIX. O estado formou assim parte de uma zona tampão política complexa interposta pelos britânicos entre o seu império indiano e os impérios da Rússia e da China para o norte. Para Gulab Singh, a confirmação do título destes territórios de montanha marcou o culminar de quase um quarto de século de campanha e negociação diplomática entre os pequenos reinos das colinas ao longo da fronteira norte do império Sikh do Punjab.
Tentativas foram feitas no século XIX para definir os limites do território, mas a definição precisa foi em muitos casos derrotada pela natureza do país e pela existência de enormes extensões sem povoamento humano permanente. No extremo norte, por exemplo, a autoridade do marajá estendeu-se certamente até à cordilheira de Karakoram, mas para além desta, havia uma zona discutível nas fronteiras das regiões do Turquistão e Xinjiang, na Ásia Central, e a fronteira nunca foi demarcada. Havia dúvidas semelhantes sobre o alinhamento da fronteira onde esta zona norte contornava a região conhecida como Aksai Chin, a leste, e se juntava à fronteira mais conhecida e mais precisamente delimitada com o Tibete, que serviu durante séculos como a fronteira oriental da região de Ladakh. O padrão de fronteiras no noroeste tornou-se mais claro na última década do século XIX, quando a Grã-Bretanha, em negociações com o Afeganistão e a Rússia, delimitou fronteiras na região dos Pamirs. Naquela época Gilgit, sempre entendido como parte de Caxemira, foi por razões estratégicas constituída como uma agência especial em 1889 sob um agente britânico.