Mary Anning nasceu em 1799 na cidade de Lyme Regis, em Dorset. Seu pai era um apaixonado caçador de fósseis e mostrou a Maria e seu irmão, José, como encontrar e coletar fósseis das praias locais. Esta parte da costa é agora conhecida como a Costa Jurássica devido ao alto número de fósseis pré-históricos lá encontrados.
Quando Anning tinha 11 anos, seu pai morreu, mas ela continuou procurando e coletando fósseis a fim de vendê-los. A família de Anning era muito pobre e precisava ganhar o máximo de dinheiro possível com a venda dos fósseis.
Anning não freqüentava a escola, pois precisava ganhar dinheiro para a família, e era muito caro na época para frequentar. Ela se ensinou a ler, escrever e desenhar, e leu tudo sobre anatomia para ajudá-la a entender a forma como os animais fossilizados que ela encontrou foram formados.
Quando ela tinha 12 anos, o irmão de Anning viu o crânio fossilizado de um Ictiossauro. Anning descobriu-o e descobriu o que se revelou ser o primeiro fóssil completo de Ictiossauro a ser encontrado. Esta foi uma descoberta importante porque desafiou a forma como os cientistas tinham pensado que o mundo natural se tinha desenvolvido. Em 1823 Anning descobriu um Plesiossauro e em 1828 ela descobriu um Pterodactylus.
Muitos cientistas vieram visitar Anning porque ela era tão conhecedora dos seus achados e dos muitos outros fósseis pré-históricos que ela tinha descoberto. Ela correspondia regularmente com cientistas, incluindo Adam Sedgewick, que ensinava geologia na Universidade de Cambridge.
A maior parte dos fósseis que Anning descobriu ela vendeu para ter uma renda. No entanto, em 1838 ela recebeu uma renda anual da Associação Britânica para o Progresso da Ciência e da Sociedade Geológica de Londres, para financiá-la para que ela pudesse continuar seu valioso trabalho sobre fósseis.
Anning é frequentemente referida como uma das primeiras paleontólogos – cientistas que estudam fósseis – e seu trabalho começou a mudar nossa compreensão de como o mundo tem evoluído. Charles Darwin, um famoso botânico que explicou a teoria da evolução (como as plantas e os animais mudam e evoluem há milhares de anos), publicou sua teoria após as descobertas de Anning. Ele provavelmente achou seu trabalho útil no desenvolvimento de suas teorias.
Anning morreu aos 47 anos de idade, e embora não lhe fosse permitido ser membro da Sociedade Geológica (uma sociedade científica para cientistas que trabalhavam com rochas e as coisas encontradas nelas) por ser mulher, sua morte foi notada pela sociedade, destacando sua importante contribuição para a ciência.
Palavras para saber
Anatomia – a estrutura e características de um animal ou planta.
Fóssil – os restos ou vestígios de um animal ou planta que ao longo de dezenas de milhares de anos se transformaram efetivamente em rocha.
Ictiossauro – um grande mamífero marinho. Ictiossauro significa ‘lagarto de peixe’.
Plesiossauro – um grande mamífero marinho. Plesiosiossauro significa ‘lagarto próximo ao lagarto’.
Pterodactylus – um pequeno mamífero réptil voador. Pterodactylus significa ‘dedo alado’.
Dinossauro – um réptil que vagueou pela Terra há milhões de anos atrás. Os dinossauros foram extintos há 65 milhões de anos.
Paleontólogo – um cientista que estuda fósseis.
Calcário – uma rocha que é feita de restos duros de criaturas marinhas.
Calcário mole – um calcário que é feito de restos duros de criaturas marinhas.
Jurássico – o período de tempo de 205-140 milhões de anos atrás. Foi um período de tempo em que os dinossauros viveram.