Shadows:
O uso de sombras como motivo é facilmente uma das formas mais comuns de simbolismo usado no filme. Tipicamente usadas para destacar a escuridão de um personagem, ou sua natureza moralmente ambígua, as sombras começaram a aparecer como motivos comuns nos filmes de expressionismo alemão dos anos 20 e 30. Exemplos notáveis seriam o monstruoso vampiro Conde Orlok na obra-prima gótica Nosferatu (1922) de F.W. Murnau ou o malicioso assassino de crianças Hans Beckert no M de Fritz Lang (1931). O diretor Mike Nichols tomou este motivo clássico e o definiu como um refrão temático em The Graduate, aparecendo repetidamente para nos lembrar das verdades e sentimentos escondidos dentro das personagens.
Vemos primeiro este efeito comunicado a nós no quarto de Ben, que permanece escuro, exceto pela pouca luz do aquário – ou seja, até que a Sra. Robinson abra a porta pela primeira vez, tendo supostamente confundido com o banheiro. A luz inunda o quarto, como se dissesse que a Sra. Robinson vai “lançar luz” sobre a visão fraca da vida de Ben. Ela faz isso novamente quando coagula Ben a segui-la até sua casa porque ela, “não se sente segura até acender as luzes”. O Ben entra em casa e segue as instruções da Sra. Robinson para o alpendre do sol. O quarto permanece escuro, apenas escassamente iluminado pelas luzes brilhantes do alpendre que lançam sombras ásperas ao redor do quarto. Ben consegue permanecer na luz até o momento em que percebe as verdadeiras intenções da Sra. Robinson, altura em que recua totalmente para as sombras, temendo a realidade da situação em que se encontrou.>
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Isto leva ao início do conflito central da trama: O caso sórdido do Ben com a Sra. Robinson. Ben imediatamente compreende quão desastrosas seriam as consequências se este encontro viesse à luz, começando com a sequência seguinte, quando o Sr. Robinson chega a casa de uma noite de golfe tardia. Ben permanece nas sombras durante toda a conversa, tentando desesperadamente esconder a verdade do que acabou de acontecer lá em cima. Ben tem que guardar este segredo durante todo o filme e tentará mantê-lo envolto pela escuridão sempre que temer ser exposto. Quando Ben abre a porta do quarto do hotel antes da chegada da Sra. Robinson, ele acende as luzes brevemente enquanto contempla o que está prestes a fazer. Rápido, ele apaga as luzes e contorna o quarto até cada janela e fecha as persianas. Ao apagar toda a luz da sala, ele não só está tomando precauções para não ser pego em flagrante, mas também apagando toda a luz simbolicamente para si mesmo, para ficar em um estado perpétuo de negação.
Ben não é a única pessoa a tentar manter algo escondido nas sombras, no entanto. Quando Ben se cansou da sua relação superficial com a Sra. Robinson, ele tenta envolvê-la em conversas antes do próximo caso deles. Ele acende a lâmpada, e ela posteriormente se recusa a cooperar, apagando rapidamente as luzes. Obviamente mais afastada e distante do que ela normalmente é, a Sra. Robinson está claramente tentando esconder algo. Ben sai da cama e começa a abrir as persianas para deixar entrar a luz no quarto, à medida que se aproxima mais para que a Sra. Robinson se abra. Ela volta a acender a lâmpada quando começa a ceder, perguntando primeiro ao Ben se ele quer falar sobre si mesmo numa tentativa de afastar a conversa dela. Ben não a permite e diz-lhe para pensar noutra coisa. Sendo pressionada a se abrir, a Sra. Robinson se esconde na escuridão novamente e sugere o assunto da arte, da qual ela imediatamente afirma não saber nada. A cena continua a tocar na escuridão total enquanto Ben pressiona continuamente para conseguir algum tipo de diálogo entre eles, acabando por chegar ao assunto do seu casamento distante. Fazendo o seu melhor para não responder às perguntas de Ben, ela finalmente se expõe na luz, depois que ele tropeça na verdade dos fundamentos duvidosos do seu casamento.>
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A cena continua agora totalmente iluminada à medida que a verdade continua a ser divulgada. Por causa de uma concepção infeliz em um Ford, a Sra. Robinson revela que teve que colocar sua vida em espera para casar com o Sr. Robinson, desistindo de sua paixão pela arte e deixando a faculdade para criar sua filha. Começamos a ver as mudas do desprezo oculto da Sra. Robinson por sua Elaine enquanto ela apaga as luzes novamente, enquanto Ben continua a falar dela. Pouco tempo depois, vemos Ben a admitir a sua própria verdade escondida. Ele se esconde vergonhosamente nas sombras enquanto pede desculpas à Sra. Robinson, e admite que este caso é a única coisa que ele tem a seu favor. Mesmo que ele diga que não está nada orgulhoso disso, ele sabe que é a única coisa que ele pode esperar fazer atualmente, e até agora tem se recusado a aceitar a verdade no prazer que tira dela.
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Antes, vemos mais dois personagens camuflados nas sombras enquanto enfrentam sua própria vergonha. Quando Elaine visita Ben na manhã em que ele deve deixar Berkley, o quarto está coberto de escuridão enquanto ela lhe pede para beijá-la. Ela tem negado seus sentimentos por ele, tentando desesperadamente odiá-lo desde que soube do caso dele com sua mãe, e agora é forçada a enfrentar esses sentimentos antes de ele partir. O Sr. Robinson está igualmente situado na escuridão quando ele finalmente confronta Ben sobre suas ações. Ele desdenha veementemente Ben ao contar-lhe sobre os danos irreparáveis que isso causou no casamento dele e da Sra. Robinson, e como isso está levando a um inevitável e vergonhoso divórcio. Ele se engasga um pouco antes de insultar Ben uma última vez ao sair pela porta.