Em 22 de junho de 1807, o navio de guerra britânico Leopard engajou a fragata Chesapeake dos Estados Unidos em uma curta ação. O noivado foi fonte de violenta controvérsia em ambos os lados do Atlântico. Na Grã-Bretanha e nos Estados Unidos, houve exigências públicas para a guerra. Foi somente após longas negociações que os dois governos remendaram um acordo para evitar futuros incidentes do mesmo tipo.
O Leopardo, comandado pelo Capitão Salusbury Pryce Humphreys, fez parte de uma flotilha operando a partir da costa da Virgínia sob as ordens do Capitão Douglas de H.M.S. Bellona. A principal tarefa da flotilha era reforçar o bloqueio mundial britânico contra a França, de acordo com as Ordens em Conselho do início de 1807; mas tinha a responsabilidade adicional de revistar navios suspeitos de abrigar desertores da Marinha Real. Em junho de 1807, o Capitão Douglas tinha dois compromissos particulares em mãos: interceptar dois navios de guerra franceses abrigados em águas territoriais dos Estados Unidos perto do porto de Norfolk, na Baía de Chesapeake, e revistar o Chesapeake.