Quando nos aproximamos do cinquentenário da Apollo 11 e nos perguntamos como no mundo chegamos à Lua, vamos apagar as linhas entre as histórias da aviação e dos voos espaciais. Os astronautas da Apollo eram todos pilotos. Era uma regra da NASA na época. Os pilotos voaram nas missões Mercúrio, Gémeos e Apollo. A biografia de Neil Armstrong, First Man, e agora sua adaptação cinematográfica, deixa claro que o “primeiro homem” foi um piloto antes de tudo.
Voo foi a paixão de Neil Armstrong, e ele trouxe toda a sua experiência para a superfície da Lua. Com isso em mente, podemos ver que a história do Museu do Moonshot não começa nas galerias espaciais, ela só culmina lá. O resto da história está à sua volta.
A descida de Armstrong à superfície da Lua começou com o seu primeiro voo a solo. Era 1945 e ele tinha 15 anos, voando um Aeronca Champ, um avião de dois lugares, tubo e tecido de 65 cv não muito diferente do Aeronca L-3B da Segunda Guerra Mundial do Museu. Tornou-se aviador naval em 1950, após treino na SNJ norte-americana, que é o nome da Marinha para o T-6 Texan (o nosso próprio Texano está no Centro de Restauração). Durante a Guerra da Coreia, ele voou em missões de combate no primeiro caça a jacto da Grumman, o F9F Panther. O Panther foi a versão asa direita do F9F-8 Cougar.
Em 1955 Armstrong mudou-se para o Deserto Mojave para ser piloto de testes com o antecessor da NASA, o Comité Consultivo Nacional para a Aeronáutica (NACA) na Base da Força Aérea Edwards. Tempo perfeito. Os céus da Coisas Certas foram preenchidos com uma variedade de novos caças supersônicos de tirar o fôlego e aeronaves experimentais de pesquisa. Os pilotos de pesquisa da NACA e da NASA (o termo preferido da agência para pilotos de teste) deveriam ser proficientes em todos eles, incluindo os aviões de apoio.
A NACA tornou-se NASA em outubro. 1 de outubro de 1958, e os vôos de pesquisa não falharam uma batida.
A Armstrong ainda em seus vinte anos, voou a nave mãe P2B-1S modificada da agência, Douglas RF-4D, F-51D norte-americana, mais a F-86 norte-americana e a Lockheed F-104. E esses eram apenas os aviões usados para apoiar os voos de pesquisa!
Os voos de pesquisa de Armstrong colocaram-no nos cockpits de jactos como o Boeing B-47 e o McDonnell F-4. Ele também teve algum tempo no X-5, um avião experimental de asa giratória que abriu caminho para o Grumman F-14.
Aos 30 anos, Armstrong tornou-se o sétimo piloto a pilotar o maior avião foguete de todos eles – o norte-americano X-15. Ele fez sete voos durante os 20 meses seguintes, com missões acima de 200.000 em altitude e quase 4.000 mph. Entretanto, ele voou muito baixo e devagar com a asa delta pioneira da NASA, Paresev. E usando um Douglas F5D, ele desenvolveu perfis de vôo de emergência para o Boeing X-20 Dyna-Soar proposto. Por falar em voar, no seu tempo livre Armstrong foi um ávido piloto de planador.
Em 1962 Armstrong deixou Edwards para ser um astronauta. E então ele também voou numa nave espacial.
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