A fusão nuclear é um processo natural importante: Muitos elementos químicos têm origem no hidrogénio através da fusão; a fusão é a fonte de energia do sol e das estrelas.
Fusão no sol …
O sol é a base de toda a vida na Terra: a estrela central contém 99,8% da massa de todo o sistema planetário. Esta enorme bola de plasma consiste principalmente de hidrogênio. Um fogo de fusão constante arde no seu núcleo, onde os núcleos atómicos de hidrogénio se fundem em hélio. A enorme energia produzida nesta fusão nuclear é o que aquece e ilumina a Terra.
… e na Terra
O objectivo da investigação da fusão é obter energia a partir da fusão dos núcleos atómicos. Sob condições terrestres são os dois isótopos de hidrogênio, deutério e trítio, que se fundem mais prontamente. No processo é produzido um núcleo de hélio, sendo este acompanhado pela liberação de um nêutron e de grandes quantidades de energia útil: Um grama de combustível pode gerar 90.000 kilowatt-hora de energia numa central eléctrica – o calor de combustão de 11 toneladas de carvão.
Os combustíveis de fusão são baratos e uniformemente distribuídos na terra. A água do mar contém deutério em quantidades quase inesgotáveis. O trítio, um gás radioativo com uma meia-vida curta de 12,3 anos, quase não ocorre na natureza. Pode, no entanto, ser formado numa central eléctrica a partir do lítio, que está igualmente disponível em abundância. Como, além disso, uma usina de fusão terá propriedades ecologicamente favoráveis, a fusão poderá contribuir de forma duradoura para o futuro fornecimento de energia.