MAE RIM, Tailândia — Na exuberante zona rural de Mae Rim, a 30 minutos a norte de Chiang Mai, a segunda maior cidade da Tailândia, encontra-se uma aldeia com uma placa na sua entrada a dizer “Aldeia Karen”. Uma segunda placa em uma bilheteria de bambu exibe uma taxa de entrada: 500 baht ($15,90) por visitante.
Esta é uma das várias aldeias étnicas privadas no norte da Tailândia que são o lar de migrantes da tribo Karenni ou Red Karen Hill no estado Kayah de Myanmar, anteriormente conhecido como estado Karenni. Até março, a vila era uma atração turística popular, com visitantes fazendo fila para ver os pescoços alongados e com anéis de sutiã das mulheres Karen Vermelhas, tornada famosa desde que foram fotografadas pela primeira vez na monocromia em 1930 pelo fotógrafo francês Albert Harlingue.
Muitas vezes, as mulheres conversavam com os turistas enquanto falavam com lembranças. Mas a pandemia da COVID-19 pôs um fim a isso. Numa visita no final de Julho, a aldeia estava quase vazia. No final da estrada, uma mulher solitária de pescoço longo chamada Mu Ei estava sentada com seu bebê, fervendo folhas de banana em uma panela escurecida em um fogão a lenha. As folhas seriam depois utilizadas para formar um recipiente para cozinhar arroz.
Mu Ei, 32 anos, vive nesta aldeia há sete anos com o marido e duas filhas, ganhando 1.500 baht por mês do proprietário, que guarda as entradas pagas pelos turistas, e até 700 baht por dia, vendendo lembranças aos visitantes. Agora, porém, a renda do turismo secou por causa das restrições de viagem impostas pelo governo tailandês para conter a pandemia. Das 20 famílias que antes viviam na aldeia, apenas três ainda estavam lá.
“Meu marido trabalha há um mês em um canteiro de obras perto da aldeia, fazendo 300 baht por dia”, disse Mu Ei. “Não sei quanto tempo vai durar, não temos outra renda porque os turistas não vêm”. Mu Ei disse que o trabalho de construção era intermitente; seu marido tinha trabalhado apenas três dias naquela semana.
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Top: Mae Rim aldeã Mu Ei e sua filha de 2 anos, Nite. “Apesar dos turistas não gostarem deste lugar às vezes”, diz ela, “estou muito feliz por ficar e viver aqui”. No meio, em baixo: Sinais na entrada da aldeia. A bilheteria permanece vazia hoje em dia, já que não se espera visitantes. (Vincenzo Floramo) Não há registros oficiais do número de migrantes Red Karen na Tailândia, mas estimativas acadêmicas sugerem que até 600 vivem em três acampamentos comunitários na província de Mae Hong Son e nas pequenas vilas turísticas ao norte de Chiang Mai. Não há números oficiais para a população Red Karen em Mianmar, mas pesquisadores acadêmicos estimam que há cerca de 60.000.
Muitos dos que na Tailândia cruzaram a fronteira nos anos 80 e 90 em busca de refúgio de décadas de conflito armado em Mianmar, onde grupos Karen armados lutam há mais de seis décadas no Estado de Kayah e no vizinho Estado de Kayin, anteriormente conhecido como Estado de Karen, que é também o lar de uma grande população Karen.
Os migrantes não são reconhecidos como refugiados pelas autoridades tailandesas, e na sua maioria não podem trabalhar legalmente ou viver em outro lugar na Tailândia. Mas o potencial turístico das “mulheres de pescoço longo” foi rapidamente descoberto, pois os visitantes das aldeias maravilharam-se com os anéis ou bobinas de latão que circundam os pescoços anormalmente longos das mulheres, que eram originalmente vistos como um sinal de beleza.
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Topo: Os anéis de Mu Ei ajudaram a trazer uma renda importante antes da pandemia. Seu marido começou a trabalhar em um canteiro de obras vizinho para ajudar a cumprir as metas. No meio: Algumas das lembranças vendidas pelas mulheres são feitas pelos maridos, mas a maioria é comprada no grande bazar noturno em Chiang Mai. No fundo: Mae Hong, 41 anos, fica do lado de fora da sua cabana em Mae Rim. (Vincenzo Floramo) A renda dos visitantes ajudou a proporcionar um sustento para os migrantes, mas as restrições aos seus movimentos e oportunidades de emprego têm provocado críticas internacionais às aldeias turísticas, que em 2008 foram descritas pelo Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiados, a U.N. refugee agency, como “zoológicos humanos”
O impacto econômico sobre os aldeões foi largamente ignorado após a pandemia, embora a Tailândia tenha sido poupada do pior impacto da COVID-19, com relativamente poucas mortes desde que um estado de emergência foi declarado pelo governo em 26 de março. Privados de seus rendimentos, e sem oportunidades de emprego, muitos migrantes decidiram voltar para Myanmar, onde há trabalho agrícola disponível.
Em 5 de agosto, voltei a Mae Rim para descobrir que cinco famílias haviam se mudado para a vila, embora apenas porque Baan Tong Luang, a vila turística onde eles haviam morado, havia sido fechada pelo proprietário por causa da ausência de renda turística. Mulheres de pescoço longo que viviam em Baan Tong Luang tinham recebido um salário mensal do proprietário de 5.000 baht, além da renda da venda de souvenirs feitos à mão.
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Topo: As barracas outrora movimentadas com turistas estrangeiros estão agora desertas. No meio: Uma ilustração mostrando os efeitos dos anéis sobre o esqueleto. Os anéis não alongam o pescoço; ao contrário, pressionam o peito e os ossos da clavícula, criando a ilusão de um longo pescoço. Fundo: Ma Radin, 20 anos, deixou Myanmar com seu irmão e cunhada quando tinha 10. As preocupações com a pandemia levaram seus parentes a voltar para Mianmar, mas ela decidiu ficar para trás, dizendo que quer continuar a trabalhar no turismo. (Vincenzo Floramo) Mae Plee Plee, 44, disse que Baan Tong Luang tinha sido uma aldeia relativamente bem sucedida, com um jardim de infância e um voluntário estrangeiro que estava ensinando inglês aos aldeões. Mas isso terminou com a pandemia. Quando eu a conheci, ela estava vivendo em Mae Rim por uma semana em uma cabana ocupada pelo irmão antes dele sair para encontrar trabalho em Myanmar.
“Pouco antes do fechamento, meu marido decidiu voltar com nossos filhos para Myanmar por causa da pandemia, em Baan Tong Luang eles nos disseram que se estivéssemos saindo voltaríamos então eu decidi ficar sozinha”, disse ela. “Muitos amigos de Myanmar me pedem informações sobre a situação na Tailândia porque todos eles gostariam de voltar para trabalhar aqui”
Ma Radin, 20 anos, também tinha chegado a Mae Rim alguns dias antes. Sentada nos degraus da cabana de bambu da irmã, ela explicou em inglês fluente porque ela não estava usando os anéis de pescoço de latão. “Se não há nenhum turista por perto, prefiro não usar a bobina de latão, elas são muito pesadas”, disse ela, acrescentando que ela poderia usar a bobina novamente se fosse obrigada a voltar a Myanmar para procurar trabalho, mas que ela preferiria ficar na Tailândia e voltar a usá-la para o benefício dos turistas.