Quer goste ou não, o petróleo ainda é a mercadoria mais importante do mundo.
O preço do petróleo pode nos dizer não só o que realmente está acontecendo na economia mundial neste momento, mas tem uma grande influência no que pode acontecer no futuro. Neste momento está a dizer-nos que a economia mundial está em grandes apuros – uma crise ainda não revelada em números de crescimento económico retrógrados.
Houve um choque mundial na semana passada com a leitura bizarra de um preço de MINUS-$40 por um barril de petróleo dos EUA. Isto foi apelativo, mas ligeiramente enganador.
O petróleo é negociado em contratos que expiram em um determinado dia do mês. Quem ficar com o contrato quando o contrato expirar tem que receber o óleo físico real. A maioria das pessoas que comercializam petróleo nunca viu, nem nunca verá, um barril de petróleo, quanto mais aceitar a entrega de um.
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Os contratos petrolíferos são utilizados pelas companhias aéreas e industriais para gerir ou segurar-se contra grandes oscilações nos seus custos fixos. Uma falta crónica de capacidade de armazenamento nos EUA fez com que as habituais oscilações erráticas no dia do vencimento do contrato se tornassem extremas, uma vez que os comerciantes estavam dispostos a pagar qualquer coisa para não ficarem a segurar o barril.
‘Destruição da procura’
No entanto, as questões fundamentais por detrás dessa anomalia técnica, estranha e histórica de preços são muito reais. Como qualquer mercadoria, o preço é impulsionado pela oferta e pela procura. A procura de petróleo é um bom substituto para a actividade económica global e neste momento tudo o que se fala é de “destruição da procura” – aviões imobilizados, cidades esvaziadas de carros e fábricas naftalina.
A situação não foi ajudada pelo facto de que havia uma guerra de preços do petróleo em curso entre a Arábia Saudita e a Rússia, uma vez que a Covid-19 se estava a espalhar pelo globo.
Desde então os grandes produtores de petróleo cortaram a produção. Mas tal é o colapso da procura, eles não conseguem cortar suficientemente rápido e o preço da medida mais global, Brent Crude, continuou a cair, atingindo um mínimo de 20 anos esta manhã de $16. Desta vez no ano passado foi mais de $70.
O petróleo barato é uma coisa boa ou má? Esta não é uma pergunta simples.
Just as sky-high oil prices can trigger recessions, low oil prices can aid recoberies. Uma queda maciça no preço do petróleo é como um corte global nos impostos das empresas grandes e pequenas. Se as companhias aéreas conseguirem sobreviver, e o público viajante regressar, então poderão ficar com os preços baixos para o seu maior desembolso – o combustível.
Os transportadores, floristas e supermercados beneficiarão de custos de transporte mais baixos e mais dinheiro no bolso dos seus clientes, graças aos preços mais baixos na bomba.
Preços de petróleo já estão a caminho de um £1 por litro e espera-se que baixem abaixo desse valor pela primeira vez em quase uma década. No entanto, há algumas evidências de que os retalhistas de petróleo estão a tentar aumentar as margens de lucro para compensar grandes quedas no volume de vendas.
Más notícias para os aforradores
É possível que a sujidade do petróleo barato possa ajudar as economias a recuperar mais rapidamente e ajudar a evitar que uma recessão se torne uma depressão.
No entanto, são más notícias para os aforradores. As companhias petrolíferas são algumas das maiores máquinas de venda de dinheiro do planeta e muito desse dinheiro vai directamente para os nossos esquemas de pensões. A BP e a Shell entre elas contribuem com quase um quinto de toda a renda de dividendos gerada pelas companhias britânicas.
As más notícias para elas podem ameaçar a segurança da renda de aposentadoria. Eles também pagam muitos impostos para os cofres públicos.
E depois há as preocupações ambientais. Quando o petróleo é barato, há menos incentivo económico para procurar alternativas.
É por isso que o preço global do petróleo é um equilíbrio de interesses tão delicado e que as empresas petrolíferas e os governos gostam de um preço estável entre 40 e 60 dólares por barril. Não muito barato para ameaçar dividendos, receitas fiscais e desencorajar alternativas mais verdes, não muito caro para colocar um fardo sobre a economia.
Pois esse equilíbrio foi quebrado, e isso significa que notícias econômicas muito ruins estão indo na nossa direção – se não soubéssemos disso já.