Cientistas dividem as terras da Terra naquilo a que se chama regiões de vegetação. Estas áreas têm tipos distintos de plantas, solo e padrões climáticos. As regiões de vegetação podem ser divididas em cinco tipos principais: floresta, pastagem, tundra, deserto e camada de gelo. O clima, o solo, a capacidade do solo de conter água, e a inclinação, ou ângulo, da terra determinam que tipos de plantas irão crescer em uma determinada região.
Florestas
Florestas são áreas com árvores agrupadas de forma que suas folhas, ou folhagem, sombreiem o solo. As florestas podem ser encontradas em praticamente qualquer lugar onde as árvores possam crescer, desde abaixo do nível do mar até o alto das montanhas. Desde florestas tropicais tropicais perto da linha do Equador até florestas boreais em climas frios perto do Círculo Ártico, diferentes tipos de florestas podem ser encontrados em todo o mundo.
Uma maneira de classificar diferentes tipos de florestas é pelo tipo de árvores que uma floresta possui. As florestas decíduas têm árvores com folhas verdes que mudam de cor no outono e caem completamente no inverno. As árvores que são comuns em florestas decíduas são o carvalho e o ácer. O nordeste dos Estados Unidos está coberto de floresta decídua, e os turistas vão para a área todo outono para experimentar as folhas alaranjadas, amarelas e vermelhas que cobrem a região.
As florestas verdejantes têm árvores com folhas que permanecem verdes o ano todo. Um dos lugares onde as florestas sempre-verdes podem ser encontradas é no lado oposto do continente norte-americano no Noroeste Pacífico, que inclui a província canadense de British Columbia e os estados americanos de Washington e Oregon. O Noroeste Pacífico está cheio de árvores sempre-verdes como o abeto.
Às vezes as florestas são classificadas pelo tipo de folhas nas suas árvores. As árvores em florestas de folhas largas têm folhas largas e planas. As florestas tropicais são um tipo de floresta de folhas largas. As florestas tropicais, como a floresta tropical da Bacia Amazônica do Brasil, são encontradas perto da linha do Equador. Elas contêm mais da metade da biodiversidade mundial, ou variedade de espécies vegetais e animais.
As florestas de coníferas têm árvores com cones e agulhas ao invés de folhas. As florestas de coníferas têm as árvores mais altas (madeira vermelha da costa), maiores (sequóias gigantes) e mais antigas (pinheiro bravo) do mundo.
Muitas florestas são mistas, o que significa que têm árvores de folha larga e coníferas. As florestas de eucalipto da Austrália são florestas mistas, por exemplo. As árvores sempre verdes de eucalipto são misturadas com árvores decíduas como a faia.
Gramados
Gramados são, como seu nome sugere, áreas planas e abertas onde as gramíneas são o tipo de vegetação dominante. Os prados podem ser encontrados em todos os continentes excepto na Antárctida.
Clima desempenha um papel no tipo de prado que se obtém. Em climas frios e suaves, como o noroeste da Europa, os prados são dominados por vegetação dura, como a aveia, que prospera o ano todo. Algumas destas gramíneas são tão resistentes e resistentes que são consideradas ervas daninhas.
Em climas mais quentes, a vegetação sazonal sobrevive melhor. Existem prados temperados onde há variações sazonais de temperatura ao longo do ano: verões quentes e invernos frios. As diferentes gramíneas prosperam em diferentes temperaturas aqui. Os prados temperados existem desde as pradarias da América do Norte até aos prados rústicos da África do Sul.
Os prados tropicais são chamados savanas. Eles se dão bem com um clima quente o ano todo e geralmente bastante seco. As savanas mais famosas são as da África. O Parque Nacional do Serengeti, na Tanzânia, tem três tipos distintos de savanas: a relva longa, a relva intermediária e a relva curta. Esta parte do Serengeti é conhecida como as planícies do Serengeti, e suporta a vida selvagem desde os aardvarks até às zebras.
As pastagens são importantes para a produção de leite e lacticínios; as vacas leiteiras são mais felizes, e mais produtivas, nas áreas em que podem morder a erva todo o dia.
Tundra
Tundra é uma área onde o crescimento das árvores é difícil por causa das temperaturas frias e das estações curtas. A vegetação na tundra é limitada a alguns arbustos, gramíneas e musgos. Os cientistas estimam que cerca de 1.700 espécies diferentes vivem na tundra, o que não é muito comparado com florestas e pradarias. O solo é frequentemente muito frio para as plantas criarem raízes, e sem plantas, poucas espécies animais podem sobreviver.
Existem dois tipos de tundra: a tundra alpina e a tundra ártica. A tundra alpina é separada de uma região de vegetação florestal pela linha de árvores, a área além da qual as condições são demasiado duras ou frias para o crescimento das árvores. O clima da tundra alpina é frio, nevado e ventoso. A maior parte do planalto tibetano, o chamado “telhado do mundo” localizado no Tibete, China e Índia, é tundra alpina. Animais como cabras de montanha vivem nesta região de vegetação.
Tundra árctica ocorre no hemisfério distante do norte da Terra. Tem uma paisagem nua e é congelada durante a maior parte do ano. Aqui, a tundra pode incluir o permafrost, ou solo que está permanentemente congelado. A Rússia e o Canadá têm enormes áreas de tundra árctica. Durante o verão, o permafrost descongela apenas um pouco, permitindo que algumas plantas cresçam no solo úmido e pantanoso. Você não encontrará muitos mamíferos na tundra ártica, mas milhares de insetos e aves aparecem todos os anos e aproveitam os pântanos antes de congelarem. Entre os poucos mamíferos que realmente crescem na tundra ártica estão os caribus e ursos polares.
Desert
Deserts quase não têm precipitação, ou chuva. Na verdade, os desertos são especificamente definidos como áreas com uma precipitação média anual de menos de 10 polegadas por ano. Os desertos geralmente têm temperaturas diurnas realmente altas, baixas temperaturas noturnas e umidade muito baixa.
O solo do deserto é frequentemente arenoso, rochoso, ou grave. A vida vegetal é altamente especializada para se adaptar a estas condições ásperas e secas, com raízes longas, folhas pequenas, caules que armazenam água, e espinhos espinhosos que desencorajam os animais de tocá-los ou comê-los. Os cactos, nativos dos desertos da América do Norte e do Sul, são um exemplo deste tipo de planta. Apesar da aparência estéril dos desertos quentes, eles estão cheios de vida animal. A maioria dos animais do deserto, como lagartos ou cobras, são nocturnos, ou seja, são activos à noite. Os animais noturnos aproveitam as temperaturas mais frias da noite no deserto quente.
Nem todos os desertos são quentes e arenosos, no entanto. O maior deserto do mundo é o Deserto Antárctico, que ocupa a maior parte do continente Antárctico. No Deserto Antárctico, os lençóis de gelo cobrem rochas estéreis. Poucos animais podem viver no Deserto Antárctico. Aqueles que o fazem são muitas vezes microscópicos, como piolhos.
Ice Sheet
O interessante sobre a “região da vegetação” do manto de gelo é que realmente não há lá vegetação nenhuma! Uma camada de gelo é uma grande extensão de gelo glacial que cobre a terra ao seu redor por mais de 50.000 quilômetros quadrados (20.000 milhas quadradas). Atualmente, os únicos lençóis de gelo estão na Antártica e na Groenlândia. Não confunda as placas de gelo, chamadas de calotas polares, com outras plataformas de gelo ou geleiras; uma placa de gelo é muito, muito maior.
As placas de gelo são importantes locais de pesquisa para os cientistas. O manto de gelo antártico é um registro das mudanças atmosféricas da Terra. Olhando para as camadas de gelo, os cientistas podem acompanhar os diferentes níveis de poluição ou gases vulcânicos na atmosfera. A erupção do vulcão indonésio de Krakatoa em 1883 pode ser localizada e datada pelas distintas bolhas de ar na camada de gelo da Antártida, por exemplo.
Os cientistas também estão estudando as camadas de gelo para medir a taxa de derretimento do gelo. Partes do manto de gelo da Gronelândia já foram pensadas como permanentes, mas agora estão derretendo a um ritmo rápido.