Para Ian Anderson – prog rocker extraordinário e o melhor flautista de uma só perna do mundo, sem excepção – uma carreira de meio século na música não é um feito notável. “Não é nenhum acontecimento particularmente novo ou incomum”, diz o líder do Jethro Tull, sem se preocupar, através de seu sotaque britânico seco. “Este ano marca o aniversário de muitas outras bandas que fizeram coisas por volta do mesmo período de tempo. O King Crimson começou em 1968. Assim como Yes, Rush e Deep Purple. E claro que também é o 50º aniversário do Led Zeppelin. Então lá vamos nós.”
Mas o que ele não reconhece é que nenhuma dessas bandas, não importa o quanto tenham saído, foram capazes de misturar suas aspirações de hard rock com os mesmos níveis de pompa, engano ou pretensão sem desculpas do Jethro Tull. Nenhum deles conseguiu uma letra de ouro FM-radio como “Lent me your ear while I call you a fool” (“The Witch’s Promise”) ou escrevendo uma canção de prog-rock de 44 minutos (“Thick as a Brick”, apresentada em duas partes no LP original e embalada em um jornal falso) ou tocando solos de flauta sobre folk-rock inspirado no Renascimento (“Songs From the Wood”).
Em seus 50 anos, Jethro Tull marcou uns espantosos 15 álbuns em ouro ou platina nos EUA, assim como dois LPs Número Um. Sua música mais famosa, “Aqualung”, tem um riff de guitarra que é tão cortante e memorável como “Iron Man” e “Smoke on the Water”, e sua música influenciou Black Sabbath, Iron Maiden, Porcupine Tree, Pearl Jam e Nick Cave, entre outros. No entanto, a banda ainda não foi admitida no Hall da Fama do Rock and Roll, e a única vez que ganhou um Grammy foi na categoria Hard Rock/Metal – um conceito que parecia tão absurdo para Anderson que ele não se preocupou em aparecer.
Agora, apesar do aparente desinteresse do cantor pelos aniversários, o grupo – que tem pedalado através de dezenas de membros ao longo dos anos – está celebrando seu legado com uma turnê de 50 anos e um novo álbum de compilação, 50 por 50. Para este último lançamento, Anderson escolheu 50 músicas dos 21 álbuns da Tull para um conjunto de três CDs.
Para dar ao grupo o seu devido valor, a Rolling Stone falou com Anderson sobre a história de Jethro Tull, e o cantor colocou algumas dessas músicas em contexto. “Suponho que no meu final da adolescência eu pensei: ‘Não há como eu fazer justiça a ser um cantor de blues’. Seria uma farsa para mim fingir ser algo que eu não sou”, diz ele. “Então comecei a tentar tocar e começar a escrever canções que eram um pouco mais ecléticas.” Aqui, ele escolhe 10 canções que mostram como Jethro Tull progrediu.