Introdução
As células de um ser humano ou outro organismo têm partes chamadas “genes” que controlam as reacções químicas na célula que a fazem crescer e funcionar e, em última análise, determinam o crescimento e função do organismo. Um organismo herda alguns genes de cada um dos pais e assim os pais passam certos traços aos seus descendentes.
Terapia genética e engenharia genética são duas tecnologias intimamente relacionadas que envolvem a alteração do material genético dos organismos. A distinção entre as duas é baseada no propósito. A terapia genética procura alterar os genes para corrigir defeitos genéticos e assim prevenir ou curar doenças genéticas. A engenharia genética visa modificar os genes para melhorar as capacidades do organismo para além do normal.
Conflitos éticos envolvem o possível uso destas duas tecnologias em plantas, animais não humanos e humanos. Particularmente com a engenharia genética, por exemplo, pergunta-se se seria apropriado mexer nos genes humanos para tornar as pessoas capazes de superar os maiores atletas olímpicos ou muito mais inteligentes do que Einstein.
Confusando Terminologia
Se a engenharia genética é destinada em um sentido muito amplo para incluir qualquer alteração genética intencional, então ela inclui a terapia genética. Assim se ouve falar em “engenharia genética terapêutica” (terapia gênica) e “engenharia genética negativa” (terapia gênica), em contraste com “engenharia genética de melhoramento” e “engenharia genética positiva” (o que chamamos simplesmente de “engenharia genética”).
Usamos a expressão “engenharia genética” de forma mais restrita para o tipo de alteração que visa o melhoramento e não a terapia. Usamos o termo “terapia genética” para os esforços de trazer as pessoas à normalidade e “engenharia genética” ou “engenharia genética de melhoramento” para os esforços de melhoramento das capacidades das pessoas além da normalidade.
Células somáticas e células reprodutivas
Dois tipos fundamentais de células são as células somáticas e as células reprodutivas. A maioria das células do nosso corpo são somáticas – células que compõem órgãos como pele, fígado, coração, pulmões, etc., e estas células variam umas das outras. A mudança do material genético nestas células não é transmitida à descendência de uma pessoa. Células reprodutivas são espermatozóides, óvulos e células de embriões muito primitivos. Mudanças na composição genética das células reprodutivas seriam passadas para a prole da pessoa. Essas mudanças na composição genética das células reprodutivas poderiam resultar em genética diferente das células somáticas da descendência do que teria ocorrido de outra forma, pois a composição genética das células somáticas está diretamente ligada à das células germinativas das quais elas são derivadas.
Técnicas de Alteração Genética
Dois problemas devem ser enfrentados ao mudar os genes. O primeiro é que tipo de mudança a ser feita no gene. O segundo é como incorporar essa mudança em todas as outras células que devem ser alteradas para alcançar um efeito desejado.
Existem várias opções para o tipo de mudança a ser feita no gene. O DNA no gene poderia ser substituído por outro DNA de fora (chamado de “substituição homóloga”). Ou o gene pode ser forçado a sofrer uma mutação (alteração da estrutura – “mutação reversa seletiva”) ou um gene pode ser simplesmente adicionado. Ou pode-se usar um químico para simplesmente desligar um gene e impedi-lo de agir.
Há também várias opções de como espalhar a mudança genética para todas as células que precisam ser alteradas. Se a célula alterada é uma célula reprodutiva, então algumas dessas células poderiam ser alteradas e a alteração alcançaria as outras células somáticas à medida que essas células somáticas fossem criadas à medida que o organismo se desenvolve. Mas se a mudança fosse feita para uma célula somática, mudar todas as outras células somáticas relevantes individualmente como a primeira seria impraticável devido ao grande número de tais células. As células de um órgão maior como o coração ou o fígado são numerosas demais para mudar uma a uma. Em vez disso, para alcançar tais células somáticas uma abordagem comum é usar um portador, ou vetor, que é uma molécula ou organismo. Um vírus, por exemplo, poderia ser usado como um vector. O vírus seria um inócuo ou alterado para não causar doenças. Ele seria injetado com o material genético e então, ao reproduzir e “infectar” as células alvo, ele introduziria o novo material genético. Seria um vírus muito específico que infectaria as células cardíacas, por exemplo, sem infectar e mudar todas as outras células do corpo. Partículas de gordura e produtos químicos também têm sido usados como vetores porque eles podem penetrar a membrana celular e se mover para o núcleo celular com o novo material genético.
Argumentos a favor da terapia genética e engenharia genética
A terapia genética é muitas vezes vista como moralmente não objetável, embora seja necessário ter cuidado. Os principais argumentos a seu favor são que ela oferece o potencial para curar algumas doenças ou distúrbios naqueles que têm o problema e para prevenir doenças naqueles cujos genes os predispuseram a esses problemas. Se feita em células reprodutivas, a terapia genética pode impedir que as crianças carreguem tais genes (para doenças e distúrbios genéticos desfavoráveis) que as crianças obtiveram de seus pacientes.
A engenharia genética para melhorar os organismos já foi amplamente utilizada na agricultura, principalmente em culturas geneticamente modificadas (GM) (também conhecidas como GMO – organismos geneticamente modificados). Por exemplo, as culturas e os animais de criação foram concebidos para serem resistentes aos herbicidas e pesticidas, o que significa que os agricultores podem usar esses produtos químicos para controlar ervas daninhas e insectos nessas culturas sem correr o risco de danificar essas plantas. No futuro, o melhoramento genético poderia ser usado para criar culturas com maior rendimento de valor nutritivo e criação selectiva de gado agrícola, cavalos de corrida e animais de exposição.
As bactérias e outros microrganismos geneticamente modificados são actualmente usados para produzir insulina humana, hormona de crescimento humano, uma proteína usada na coagulação do sangue, e outros produtos farmacêuticos, e o número de tais compostos poderia aumentar no futuro.
Aumentar os humanos ainda está no futuro, mas o argumento básico a favor de fazê-lo é que poderia melhorar a vida de forma significativa através da melhoria de certas características das pessoas. Nós valorizamos a inteligência, beleza, força, resistência e certas características de personalidade e tendências comportamentais, e se essas características fossem encontradas devido a um componente genético, poderíamos melhorar as pessoas dando-lhes tais características. Os defensores da engenharia genética apontam que muitas pessoas já tentam melhorar a si mesmas desta forma – através de dieta, exercício, educação, cosméticos e até mesmo cirurgia plástica. As pessoas tentam fazer estas coisas por si próprias, e os pais tentam providenciar estas coisas para os seus filhos. Se o exercício para melhorar a força, a agilidade e a forma física em geral é um objetivo que vale a pena, e se alguém é elogiado por buscar educação para aumentar suas capacidades mentais, então por que não valeria a pena realizar isso através da genética?
Advocates of genetic engineering also see enhancement as a matter of basic reproductive freedom. Já nos sentimos livres para escolher um companheiro, em parte com base na possibilidade de fornecer crianças desejáveis. Pensamos que não há nada de errado em escolher um companheiro que esperamos que possa fornecer crianças inteligentes e atraentes em vez de algum outro companheiro que forneça crianças menos desejáveis. Escolher um companheiro para o tipo de crianças que se pode ter é uma questão de liberdade reprodutiva básica e nós temos a liberdade de escolher os melhores genes que podemos para os nossos filhos. Porque, diz o argumento, deveríamos ter menos liberdade para dar aos nossos filhos os melhores genes que podemos através do melhoramento genético?
Aqueles que defendem a modificação significativa dos humanos através de tecnologia como a engenharia genética são às vezes chamados de “transhumanistas”.”
Argumentos contra a terapia genética
Três argumentos às vezes levantados contra a terapia genética são que ela é tecnicamente muito perigosa, que ela discrimina ou convida à discriminação contra pessoas com deficiências, e que pode estar se tornando cada vez mais irrelevante em alguns casos.
A objeção do perigo aponta que algumas tentativas recentes de terapia genética em ensaios clínicos fizeram manchetes por causa das mortes trágicas de algumas das pessoas que participaram dos ensaios. Não se sabe ao certo até que ponto isso se deveu à terapia genética em si, ao contrário de condições pré-existentes ou técnicas de pesquisa impróprias, mas à luz de tais eventos alguns críticos apelaram para uma parada na terapia genética até que se saiba mais. Nós simplesmente não sabemos o suficiente sobre como a terapia genética funciona e o que pode dar errado. Preocupações específicas são que
- os vetores podem entregar o DNA a outras células além das células-alvo, com resultados imprevistos
- os vírus como vetores podem não ser tão inócuos quanto se supõe e podem causar doenças
- adicionar novos genes a um núcleo não garante que eles irão para onde se deseja, com resultados potencialmente desastrosos se inserirem no local errado
- se as alterações não estiverem integradas com outro ADN já no núcleo, as mudanças podem não ser transferidas para novas células e a pessoa pode ter que se submeter a mais terapia mais tarde
- A mudança das células reprodutivas pode causar eventos não vistos até anos mais tarde, e efeitos indesejáveis podem já ter sido transmitidos aos filhos do paciente
A objeção de discriminação é a seguinte. Algumas pessoas que são fisicamente, mentalmente ou emocionalmente deficientes são assim como resultado de fatores genéticos que herdaram. Tal deficiência pode resultar em incapacidade na nossa sociedade. As pessoas com deficiência são frequentemente discriminadas por terem menos oportunidades do que outras pessoas. Seja removendo doenças genéticas, e a consequente deficiência, é verdade que a terapia genética poderia contribuir para remover uma das fontes de discriminação e desigualdade na sociedade. Mas a suposição implícita que está sendo feita, a objeção alega, é que as pessoas com deficiência através de fatores genéticos precisam ser tratadas e tornadas normais. A objeção vê a terapia gênica como uma forma de discriminação contra pessoas deficientes e pessoas com deficiência.
A objeção irrelevante é que a terapia gênica em células reprodutivas pode, em alguns casos, já ser substituída pela fertilização in-vitro e seleção de embriões. Se uma desordem genética é tal que pode ser detectada em um embrião precoce, e nem todos os embriões do casal de pais a teriam, então os pais produzem múltiplos embriões através da fertilização in-vitro e implantam apenas aqueles livres da desordem. Em tal caso, a terapia genética seria desnecessária e irrelevante.
Argumentos contra a engenharia genética
Os geneticistas têm estado geralmente ainda mais preocupados com possíveis problemas e implicações da engenharia genética de melhoramento do que têm estado com a terapia genética. Em primeiro lugar, existem preocupações semelhantes às da terapia genética que não são suficientemente conhecidas e que podem ter consequências perigosas imprevistas. Essas preocupações podem ser ainda mais sérias, uma vez que as tentativas são feitas não apenas em direção à normalidade, mas em um estranho novo território onde os humanos nunca foram antes. Nós simplesmente não sabemos que criaturas estranhas podem resultar de experimentos que correram mal.
Seguindo algumas outras objeções importantes:
- A engenharia genética é contra a ordem natural ou sobrenatural. O pensamento aqui é que Deus, ou evolução, criou um conjunto de genes para os seres humanos que são ou o que deveríamos ter ou que nos oferecem o melhor valor de sobrevivência. É contra o que Deus ou a natureza pretendia mexer com este código genético, não para o normalizar (como na terapia genética), mas para criar novos tipos de seres. Este tipo de objeção é compatível tanto com o “criacionismo”, a crença de que Deus criou os humanos tal como eles são, como também a crença na evolução. Neste último ponto de vista, os humanos conscientemente melhorando seus genes é considerado diferente de permitir que o processo natural de evolução “escolha” os genes que temos.
- A engenharia genética é desumanizante porque irá criar criaturas não-humanas, alienadas. Pessoas engenheiradas geneticamente serão alienadas de si mesmas, ou sentirão uma identificação confusa, ou não se sentirão mais humanas, ou a raça humana se sentirá alienada de si mesma. Pessoas engenheiradas geneticamente não terão a sensação de fazer parte da raça humana, mas também não terão o suficiente em comum com outras criaturas para sentir que pertencem a qualquer uma delas. As pessoas serão alienadas mesmo de seus filhos geneticamente modificados radicalmente diferentes, que poderiam muito bem ser uma espécie separada.
- As criaturas geneticamente modificadas sofrerão de obsolescência. Os computadores tornam-se obsoletos rapidamente, à medida que novos modelos são introduzidos. Mas isso pode acontecer com pessoas geneticamente modificadas. O melhoramento genético quente de um ano será notícia antiga vários anos mais tarde. Os pais serão obsoletos pelos padrões de seus filhos e os adolescentes serão irremediavelmente superados pelos irmãos mais novos.
- A engenharia genética é uma versão da eugenia e evoca memórias do movimento eugênico histórico do início do século XX na América e na Alemanha nazista. A “eugenia” é a visão de que devemos melhorar a genética da raça humana; muitas vezes são defendidas práticas como a reprodução seletiva, a esterilização forçada de “defectivos” e “indesejáveis” (pessoas com desordens genéticas ou características ou traços indesejáveis, pessoas com deficiências, pessoas de outras raças, pessoas de outros grupos étnicos, homossexuais), e a eutanásia de tais populações. Provavelmente atingiu uma forma extrema na Alemanha nazista, onde ocorreram exterminações em massa, mas os sentimentos eugênicos existiam antes disso nos EUA. Os críticos da engenharia genética vêem isso como uma tentativa de eugenia através da tecnologia.
A terapia genética está se tornando uma realidade à medida que você lê isso. A engenharia genética para aprimoramento ainda está longe de ser uma realidade. Com certeza ocorrerá muito debate sobre as duas questões.