Tudo sobre a chita: factos divertidos, porque é que as chitas estão a enfrentar a extinção e como pode ajudar

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Se tem uma paixão por gatos, ou um interesse em algo rápido, então provavelmente saberá um pouco sobre chitas. Quer saber ainda mais? Bem, você está no lugar certo!

Rápido, ágil e salpicado de manchas, estes gatos grandes são os animais terrestres mais rápidos do mundo.

E, neste artigo, você vai aprender tudo o que precisa saber sobre as chitas – incluindo factos informativos e divertidos sobre a sua sobrevivência, e como se pode envolver na conservação das chitas.

Primeiro, alguns factos sobre a chita

Quão rápido pode uma chita correr?

A chita tem uma velocidade máxima de cerca de 120 quilómetros por hora.

Mas, as chitas são como os aspersores olímpicos, e só conseguem manter esta velocidade por curtos períodos de tempo.

O que permite que as chitas corram tão depressa?

Existem bastantes adaptações das chitas que permitiram a esta criatura ganhar o seu título de animal terrestre mais rápido. Aqui estão algumas das características que as tornam tão rápidas:

• Têm uma estrutura leve e esguia que pesa entre 21 e 72 quilos.
• Os seus sistemas respiratório e circulatório são concebidos para a velocidade. Seu coração, pulmões e passagens nasais são muito maiores do que você esperaria para um gato do tamanho deles.
• Para manter sua aderência em alta velocidade, as garras de uma chita são semi-retráteis. Isto também facilita a identificação das pegadas de uma chita porque, ao contrário de outros gatos, as suas pegadas terão marcas de garras de contadores nos dedos dos pés.
• Usam as suas longas caudas para manter o equilíbrio enquanto caçam a alta velocidade.

Onde vivem as chitas?

Quase metade da população mundial de chitas pode ser encontrada na África Austral, em países como a Namíbia, Botswana e África do Sul.

Isso é porque as chitas preferem climas secos e quentes, mas não gostam de desertos ou áreas tropicais – e certas áreas na África Austral carrapatam todas as caixas certas.

Na verdade, áreas como savanas e florestas secas são onde as chitas são mais comumente encontradas.

No entanto, outro fato interessante é que uma pequena população de chitas pode ser encontrada no deserto do Saara.

Em que vivem as chitas?

As chitas não vivem em tocas ou tocas. Em vez disso, descansam em capim alto ou debaixo de árvores.

O que comem as chitas?

As chitas têm como alvo principal os antílopes pequenos, como o springbok e as gazelas de Thomson, quando estão na caça para a sua próxima refeição.

Por vezes caçarão antílopes maiores, como o kudu. E, de vez em quando, podem vê-los a caçar animais muito maiores, como girafas, búfalos, avestruzes e zebras.

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Que sons fazem as chitas?

As chitas não rugem como os seus parentes leões. Mas, elas fazem um conjunto específico de sons que os investigadores ainda não categorizaram.

Alguns dos sons mais facilmente distinguíveis das chitas incluem ronronar, miar – também conhecido como um blefar – e um som tipo pássaro a chilrear ou ladrar alto.

As mães também usam um conjunto único de sons para comunicar com os seus filhotes.

Como outros gatos, as chitas também usam o cheiro para se comunicar. Elas fazem isso urinando em determinados locais para que outras chitas saibam que este é o seu território de origem.

E, no caso das fêmeas, estes cheiros também sinalizam que estão à procura de um companheiro.

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Como se chama um grupo de chitas?

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As chitas são os únicos gatos selvagens, além dos leões, que vivem em grupos. Estes grupos de chitas são conhecidos como “coalizões” e normalmente são formados por um grupo de irmãos.

As chitas fêmeas que têm crias são animais solitários. Mas, se a fêmea não está actualmente a criar crias, pode andar com outras chitas – na maioria das vezes os seus próprios irmãos ou irmãs.

Quais são os predadores das chitas?

Tecnicamente as chitas não têm predadores, porque não são presas por nenhum outro animal.

Mas, um grande número de crias de chitas são mortas por outros predadores, como os leões.

Na verdade, a taxa de mortalidade das crias de chitas é de cerca de 70%, e a maioria dessas mortes está relacionada com leões. Isto significa que a maioria das crias de chita não consegue atingir a maturidade e reproduzir-se.

Outro factor que contribui para a taxa de mortalidade das chitas é que o seu alimento é frequentemente roubado por outros predadores – como leões, leopardos e cães selvagens – assim como por necrófagos como abutres e hienas.

E os bebés chitas?

As chitas não têm um ciclo de fertilidade sazonal. Isto significa que se pode detectar uma chita bebé, ou um filhote de chita, em praticamente qualquer altura do ano.

Os embriões de chitas levam cerca de três meses a amadurecer após a concepção e normalmente nascem três a cinco crias numa única ninhada.

Como muitas espécies de gatos, as crias de chitas nascem cegas, e só começam a andar por volta das duas semanas.

Nascem também com uma espécie de “mohawk” de pêlo comprido descendente, que corre do topo da cabeça para as costas. Eles perdem esta coroa espinhosa quando crescem.

Uma mãe chita move as suas crias para um novo local a cada poucos dias, para as esconder e proteger dos leões da zona. Até as crias poderem caminhar sozinhas, a mãe irá movê-las carregando cada cria pelo pescoço.

À medida que as crias crescem, as mães chitas irão usar a cauda e uma série de sons específicos para guiar as crias de um lugar para o outro.

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As crias de chitas beberão da mãe até terem cerca de três a seis meses de idade, e começarão a comer carne quando tiverem entre cinco e seis semanas de idade.

A mãe também trará para casa as crias feridas, jovens ou presas fracas para praticarem a sua caça.

Precisará muitos meses de prática até que uma chita jovem consiga assegurar uma matança sozinha.

A maior parte das crias vai andar com a mãe até terem cerca de um ou dois anos de idade e depois vão-se afastando gradualmente.

Qual é o tempo de vida de uma chita?

As chitas vivem muitas vezes entre 10 a 12 anos na natureza, mas podem sobreviver até 20 anos em cativeiro.

As chitas são amigáveis?

As chitas não são uma ameaça activa para os humanos, e são bastante dóceis em comparação com outros gatos selvagens.

Mas, as chitas ainda são animais selvagens, e nunca se deve tentar tocar numa chita selvagem. Isto é importante para a sua própria segurança, bem como para o bem-estar da chita.

Quantos tipos de chitas existem?

A chita é a única espécie do seu género, Acinonyx.

Existem cinco subespécies, duas das quais, a chita asiática e a chita do noroeste africano, estão classificadas como criticamente ameaçadas de extinção.

As outras três, as chitas sul-africanas, sudanesas e tanzanianas, têm números populacionais mais elevados, mas estes ainda diminuíram nos últimos anos.

Leopardo vs chita: Qual é a diferença?

São ambos gatos africanos malhados, por isso é fácil ficar confuso. Mas aqui estão algumas das principais diferenças entre leopardos e chitas:

• As chitas são mais altas que os leopardos, mas menos robustas, com armações mais ligeiras.
• Os leopardos têm rosetas negras com espaçamento irregular – marcas em forma de rosa – espalhadas pelas suas peles, enquanto que as peles das chitas estão uniformemente cobertas por muitos pontos negros.

• As chitas têm padrões de “lágrimas” negras que correm pelos cantos interiores dos olhos em direcção à boca. Os leopardos não os têm.
• Como já notámos, as chitas não rugem, mas os leopardos sim.
• algumas chitas formam grupos, mas todos os leopardos são solitários.
• As chitas tendem a ter mais crias numa só ninhada – cerca de três a cinco. Os leopardos têm cerca de dois a três.
• As chitas são diurnas, o que significa que são activas durante o dia, mas os leopardos são nocturnos, o que significa que são activos à noite.
• Os leopardos gostam de subir e passar tempo nas árvores, mas as patas, garras e tornozelos das chitas são concebidos para correr a alta velocidade em vez de subir. Isto significa que é mais provável que você encontre chitas no chão, enquanto os leopardos podem ser encontrados dormindo em uma árvore. As chitas usarão árvores como postes de vigia.

• Os leopardos usam o elemento surpresa para assegurar uma matança, despejando as suas presas de um poleiro no alto de uma árvore – ou de um local onde têm estado escondidas nas gramíneas altas. Mas, as chitas usam espaços abertos e sua velocidade para capturar suas presas.
• Os leopardos armazenam as suas maiores mortes em árvores. As chitas, por outro lado, normalmente abandonam as suas maiores matanças. Este é um dos hábitos das chitas que os voluntários de conservação da vida selvagem da GVI na África do Sul estão actualmente a estudar.

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Agora, alguns factos sobre o estado de conservação das chitas

As chitas estão em perigo?

A chita da África Austral é considerada “vulnerável” e não “em perigo” na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN).

Mas, em 2016, um grupo de pesquisadores publicou um relatório no Proceedings of the National Academy of the United States of America (PNAS), afirmando que o estado de conservação da chita deve ser alterado para “ameaçado” devido à queda significativa observada em seu número populacional.

Por que as chitas estão se tornando ameaçadas?

De acordo com o relatório da PNAS, as populações de chitas podem ser mais vulneráveis do que se pensava anteriormente. A migração de seres humanos para áreas selvagens, e o superdesenvolvimento que se seguiu levou a que aproximadamente 91% das chitas fossem caçadas ou expulsas do seu habitat natural.

Muitas mais tarde, reservas nacionais e privadas foram estabelecidas na África Austral, o que permitiu que cerca de 9% do território histórico da chita fosse preservado.

2) Quase 77% das chitas vivem em áreas desprotegidas onde frequentemente entram em contacto regular com humanos.

Isto significa que estão regularmente expostas à caça furtiva, bem como à possibilidade de serem apanhadas por agricultores que tentam proteger o gado.

3) Algumas reservas de caça privadas acreditam que as chitas não são uma atracção turística tão grande como os Cinco Grandes animais, como leões ou elefantes. Isto torna mais difícil promover o investimento na conservação das chitas.

4) As chitas enfrentam naturalmente uma forte competição na natureza por parte de outros predadores, especialmente leões e necrófagos, como as hienas. Em áreas densas de predadores, isto tem um impacto na sua sobrevivência.

5) Como as chitas foram separadas devido ao desenvolvimento humano, o conjunto de indivíduos que são capazes de procriar foi reduzido. Isto afectou a sua diversidade genética, tornando-os mais vulneráveis a doenças e anomalias genéticas.

O objectivo do Projecto Metapopulação de Chitas, para o qual a GVI contribui, é construir sobre a diversidade genética da população de chitas através de uma gestão eficaz da vida selvagem.

Quantas chitas restam no mundo?

Hoje em dia restam cerca de 7.100 chitas na natureza.

Os investigadores acreditam que este pequeno e decrescente número de chitas é porque um grande número destes animais vive em áreas desprotegidas.

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Por que as chitas são importantes?

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Como predadoras, as chitas são responsáveis por manter a população de antílopes em equilíbrio. Se estes animais não forem caçados, o rebanho tornar-se-ia demasiado grande, e teria um impacto negativo no ambiente.

Tambem, porque as chitas são frequentemente afastadas das suas presas, são responsáveis por alimentar outros animais – como leões, hienas e abutres.

Outros predadores, e mesmo necrófagos, poderiam ter precisado caçar mais frequentemente se as chitas não estivessem por perto.

E, temos muito mais a aprender sobre o animal terrestre mais rápido do mundo, e o papel que ele desempenha nos ecossistemas africanos.

Como posso me envolver na conservação das chitas?

Aqui estão algumas das melhores formas de me envolver na conservação das chitas:

• Criar consciência na sua área sobre os maiores desafios que as populações de chitas enfrentam – como a destruição do habitat, caça furtiva e contrabando.
• Doar para organizações como a Action Change ou o Cheetah Conservation Fund. Ao doar para a Action Change, certifique-se de solicitar que os seus fundos vão para os nossos esforços de conservação da fauna bravia na África do Sul.
• Junte-se ao nosso projecto de pesquisa da chita em Limpopo, África do Sul.

Estes tipos de esforços podem ter um grande impacto na conservação da chita, e abordar as preocupações que estão a afectar as populações de chitas.

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Foto original: “Chita” do DrZoltan está licenciada sob CC BY-SA 2.0

Contributo para os projetos de pesquisa de conservação de chitas da GVI

Estudo de utilização de chitas

Aprender mais sobre a frequência com que as chitas caçam e a quantidade de mortes que realmente consomem nos dá informações valiosas.

Por exemplo, estas descobertas ajudam os gestores do parque a ter uma melhor ideia de quais os esforços que seriam mais eficazes na conservação das chitas.

De facto, em 2016, o nosso então gestor da base em Limpopo, Richard Wilks, fez uma observação interessante. Ele notou que as chitas na Reserva Particular de Karongwe, com a qual a GVI faz parceria, pareciam abandonar a sua matança com frequência e muito prontamente.

A sua hipótese era que, como o parque era uma área muito densa de predadores, as chitas optaram por abandonar a sua matança em vez de enfrentarem predadores mais fortes.

Esta descoberta teve um impacto significativo na gestão da reserva. Porquê?

A gestão da reserva sabia agora que estas chitas precisariam matar mais antílopes para consumir a quantidade de carne necessária para sobreviver.

Então, os gestores da reserva que trabalham em parques densos de predadores precisariam assegurar que havia mais antílopes no parque a fim de manter uma população saudável de chitas.

A gestão da reserva também começou a observar e a seguir outros aspectos do comportamento das chitas. Isto ajudou-os a ver quantas vezes as chitas estavam a assegurar uma matança, assim como o quanto elas realmente comiam antes de a abandonarem.

Esta pesquisa foi informalmente conhecida como o estudo de utilização de chitas para matar. Hoje, o projecto aceita voluntários de todo o mundo. O objectivo é contribuir para a recolha de dados necessários para se chegar a uma descoberta significativa em relação à matança e utilização de chitas.

Voluntários que se juntem ao projecto serão ensinados a usar gráficos especificamente desenhados para determinar se uma chita se alimentou recentemente, e quanto da chita foi comido.

Vão aprender como é criado um estudo de conservação rigoroso como este, os sistemas que precisam de estar implementados para garantir a recolha de dados precisos, e como estes dados são utilizados para fornecer aos parceiros locais e internacionais conhecimentos accionáveis.

Como voluntário, estará a contribuir directamente para os esforços de conservação das chitas. Mas, as habilidades que você aprenderá neste projeto também o ajudarão a realizar outros projetos de pesquisa de conservação da vida selvagem em todo o mundo.

Isso significa que você estará causando impacto e melhorando a sua empregabilidade ao mesmo tempo.

Você também será apoiado antes, durante e depois do seu programa pelo nosso pessoal de apoio, gerente da base no Limpopo, assim como pelo nosso oficial de ciências. Estes funcionários da GVI irão ajudá-lo durante todo o seu tempo no projecto.

Projecto de Metapopulação das Chitas

Além de contribuir para o projecto Cheetah Kill Utilisation, os voluntários também se podem envolver no Projecto de Metapopulação das Chitas.

Este projecto faz parte da pesquisa que está a decorrer no parque com o qual somos parceiros.

Como participante, você estará envolvido em actividades que contribuem para a nossa compreensão da diversidade genética das chitas em toda a África Austral – tanto em parques privados como nacionais.

Até ao final de 2016, começaram as discussões em torno do aumento da população de chitas no parque com o qual trabalhamos.

O parque tinha uma fêmea, mas não havia machos, e eles estavam a procurar aumentar a sua população de chitas da melhor maneira possível.

Os especialistas aconselharam os gestores do parque a não trazerem chitas mais jovens que tinham crescido em áreas onde não havia muitos predadores, como o Karoo.

E, como as chitas têm uma baixa diversidade genética, os conservacionistas teriam de gerir activamente a população.

A razão para isto é que tirar uma chita de um ambiente com poucos predadores, e colocá-la num ambiente onde há muitos predadores, pode significar que o animal não será capaz de se adaptar, ou sobreviver no seu novo ambiente.

Após cuidadosa consideração, os conservacionistas decidiram introduzir uma coalizão de chitas machos. Embora os machos fossem de uma área menos densa de predadores, eles seriam capazes de proteger uns aos outros de predadores maiores, como os leões.

Este grupo de irmãos também tinha uma composição genética diferente da da chita fêmea do parque. E assim, a diversidade genética da população de chitas poderia ser reforçada através da reprodução.

E, porque aprendem com os mais velhos, os filhotes resultantes cresceriam para serem vigilantes dos predadores.

Este estudo tem implicações emocionantes, porque os resultados podem dar ao pessoal da reserva uma ideia muito melhor de como introduzir novas chitas com sucesso.

Anteriormente, as reservas densas de predadores eram relutantes em introduzir chitas, devido à sua fraca taxa de sobrevivência.

Por isso, se for possível provar que este método funciona, é provável que mais parques introduzam chitas adicionais, o que ajudará a aumentar a população total de chitas.

Para ajudar na recolha de dados destinados à conservação das chitas, não se esqueça de preencher um formulário de candidatura.

Você também pode se juntar aos nossos outros programas de conservação da vida selvagem na África do Sul, como a expedição de duas semanas de Pesquisa da Vida Selvagem na África do Sul. Ou, se você tem menos de 18 anos, o programa para adolescentes sul-africanos de conservação da vida selvagem.

Você também pode combinar uma paixão pela conservação da vida marinha e selvagem inscrevendo-se no projeto da GVI’s African Tropical Island and Savannah Conservation.

Temos também duas oportunidades de estágio de conservação da vida selvagem disponíveis na África do Sul. Eles são nosso estágio de três meses, e nosso estágio de seis meses – que inclui um estágio com um parceiro local.

Além desses projetos de conservação de vida selvagem na África do Sul, também realizamos projetos de conservação de vida marinha e selvagem ao redor do mundo, em locais como Costa Rica, México, Fiji, Tailândia e Seychelles.

Conheça mais sobre as oportunidades de conservação de chitas da GVI, e veja como você pode causar impacto na conservação do animal terrestre mais rápido do mundo.