¿Qué es el veganismo? Una definición sencilla

Vamos a profundizar en lo que significa la palabra vegano. Me esforzaré por definir vegano en los términos más sensatos y útiles posibles.

Las dietas vegana y vegetariana excluyen la carne y el marisco. Sin embargo, una dieta vegana va un paso más allá, ya que también excluye cualquier otro alimento de origen animal. Así, además de evitar la carne, los veganos se mantienen alejados de los productos lácteos, los huevos y la miel. Además, los alimentos veganos nunca contienen subproductos de la agricultura animal, como el sebo, el suero o la gelatina.

Una dieta vegana ofrece poderosas ventajas sobre una dieta vegetariana. Comer de forma vegetariana se limita a reducir la matanza y la explotación de los animales de granja, mientras que una dieta vegana elimina hasta el último detalle. Una dieta vegana también puede ofrecer ventajas para la salud y el medio ambiente respecto a las dietas que incluyen cantidades sustanciales de productos lácteos y huevos. Por estas razones, muchos vegetarianos deciden finalmente hacerse veganos.

¿Qué alimentos son veganos?

Convertirse en vegano requiere sorprendentemente poco esfuerzo. Considere la enorme variedad de alimentos veganos disponibles:

• Legumbres
• Panes y pastas (algunos contienen productos animales)
• Frutas y bayas
• Arroz, trigo y otros cereales
• Alubias, tofu y tempeh
• Leches veganas (soja, almendra, guisante, nuez, cáñamo, etc.)
• Frutos secos

Tampoco te faltarán tus caprichos favoritos. Muchas de las marcas más populares de chocolate, café, vino y cerveza son veganas.

Las grandes cocinas del mundo ofrecen una interminable variedad de increíbles comidas veganas. Tanto si te haces vegano de por vida como si sólo lo pruebas durante unas semanas, nunca te faltarán cosas satisfactorias que comer.

¡Los alimentos veganos están por todas partes!

Todos los supermercados tienen un amplio surtido de alimentos veganos. Y una buena tienda de alimentos naturales ofrece incluso mejores opciones. La mayoría tiene un buen surtido de leches, quesos y carnes veganas. En la sección de congelados, encontrarás gofres, burritos y pizza veganos. Los postres tampoco te decepcionarán: puedes comprar helados, galletas, brownies y muchos otros productos favoritos. Las mejores tiendas de alimentos naturales venden al menos una alternativa vegana para cada alimento popular no vegano: queso crema, mayonesa, huevos, lo que sea. Y tus opciones no harán más que mejorar con el paso del tiempo, ya que las empresas de alimentos veganos introducen nuevos y deliciosos productos cada mes.

Si sientes que nunca podrías renunciar al queso, te alegrará descubrir que hay docenas de deliciosas marcas de queso vegano. Además, puedes hacer fácilmente queso vegano en casa -sólo tienes que coger uno de los muchos libros de cocina de queso vegano.

Cuando se trata de cocinar, puedes elegir entre cientos de libros de cocina vegana que cubren todos los nichos y especialidades imaginables. La comida vegana nunca te resultará monótona. Incluso las comidas veganas más básicas pueden prepararse con diferentes ingredientes, aderezos, salsas y condimentos cada vez. Piensa en estas sencillas pero satisfactorias posibilidades:

• frituras
• ensaladas
• sopas
• verduras asadas
• sándwiches y wraps

Cuando se trata de comer fuera, puedes visitar miles de restaurantes veganos en todo el mundo. Y todas las mejores cadenas de comida rápida se apresuran a añadir más artículos veganos a sus menús. Así que no dejes que nadie te convenza de que una dieta vegana es difícil o carece de variedad

Artículos no alimentarios veganos

El significado de vegano puede ir más allá de la comida. La gente también hace uso del concepto vegano cuando se trata de ropa, cosméticos y otros bienes de consumo.

Sea cual sea el artículo, puedes llamarlo vegano si no contiene nada producido por o derivado de animales. Así, por ejemplo, una chaqueta de cuero no es vegana. Pero sí se puede comprar una chaqueta de cuero vegano: varias empresas fabrican cuero vegano hermoso y duradero, que no procede de animales.

Controversias sobre cómo definir lo vegano

Lo vegano puede referirse a un sándwich, un asiento de coche, un champú o una persona. Desgraciadamente, la notable flexibilidad de la palabra puede llevar a discusiones sobre definiciones opuestas.

Algunos veganos son, irónicamente, incapaces de hablar productivamente sobre temas veganos. Suelen definir la palabra en términos absurdamente restrictivos. O pueden tener el hábito de expresar los puntos clave de manera sentenciosa.

A menudo he escuchado a los veganos afirmar que sólo las personas con motivaciones particulares pueden decir que son veganos. Argumentan que si tu intención no es la protección de los animales, entonces no eres vegano, sino simplemente «basado en plantas», incluso si no comes ningún producto animal. No puedo imaginar una distinción más inútil, o una más probable que antagonice a cualquiera que contemple el cambio de dieta. Las personas que intentan erigirse en árbitros de quién puede llamarse a sí mismo vegano necesitan dejar la rutina de la policía vegana y buscar un pasatiempo.

La motivación es irrelevante. Yo puedo comer vegano simplemente porque quiero una comida más limpia, o porque no quiero contribuir a aumentar el riesgo de una pandemia mundial. Puede que siga una religión marginal que afirma que nuestros señores extraterrestres nos obligan a comer vegano para alcanzar la conciencia de unidad de la quinta dimensión. Cualquiera que sea el caso, ¿qué se gana exigiendo una motivación particular para que alguien que no come más que plantas sea considerado vegano?

Basado en plantas vs. Vegano

Considero odioso etiquetar a algunas personas como basadas en plantas y a otras como veganas cuando comen exactamente la misma dieta, y se diferencian sólo en las razones que motivan sus hábitos alimenticios.

Pero el término basado en plantas tiene un propósito valioso en otros contextos. El término «basado en plantas» se considera generalmente como una variante menos estricta de «vegano» con un cierto margen de maniobra deliberado. En otras palabras, a menudo se entiende que permite una cantidad mínima de productos animales. Si no comes más que comida vegana y un par de trozos de pollo al mes, podríamos llamar a tu dieta basada en plantas, ya que está compuesta casi por completo de plantas, mientras que tu dieta no sería ciertamente vegana.

Las comidas basadas en plantas pueden contener ingredientes totalmente veganos o pueden contener pequeñas cantidades de productos animales. El concepto puede motivar a las personas que quieren hacer un cambio sustancial en su dieta manteniendo cierta flexibilidad para hacer trampas.

Ahora volvamos al veganismo. Hacia el final de este ensayo intentaré definirlo en los términos más razonables e inspiradores. Pero primero, revisemos la primera definición ofrecida para la palabra.

La definición original de vegano

Donald Watson acuñó el término vegano en 1944. Ese año, en el primer número de The Vegan News, introdujo la palabra y definió su significado:

Todos deberíamos considerar cuidadosamente cómo se llamará nuestro Grupo, y nuestra revista, y nosotros mismos. «No lácteo» se ha establecido como un coloquialismo generalmente entendido, pero al igual que «no lácteo» es demasiado negativo. Además, no implica que nos opongamos al uso de huevos como alimento. Necesitamos un nombre que sugiera lo que comemos y, a ser posible, que transmita la idea de que, incluso con todos los alimentos de origen animal tabuados, la naturaleza sigue ofreciéndonos un desconcertante surtido entre el que elegir. «Vegetariano» y «Frutariano» ya se asocian a sociedades que permiten los «frutos» (¡!) de las vacas y las aves, por lo que parece que debemos crear una palabra nueva y apropiada. Como había que dar nombre a este primer número de nuestra revista, he utilizado el título «The Vegan News». Si lo adoptamos, nuestra dieta pronto será conocida como dieta VEGANA, y deberíamos aspirar al rango de VEGANOS. Las sugerencias de los miembros serán bienvenidas. La virtud de tener un título corto la conocemos mejor quienes, como secretarios de sociedades vegetarianas, tenemos que teclear o escribir la palabra vegetariano miles de veces al año!

Watson hizo un trabajo admirable al exponer el concepto vegano en términos claros e inspiradores. Observarás que definió la palabra únicamente en términos de dieta.

Podrías pensar que la condición de vegano de un determinado alimento es obvia, pero resulta que existen todo tipo de casos límite. Contemplemos ahora los principales.

Alimentos veganos producidos en instalaciones no veganas

A la luz de la definición de Watson, determinar el estatus vegano de un alimento concreto parece bastante sencillo: si el artículo no contiene ingredientes animales, es vegano. No veo nada malo en errar por el lado estricto: una barra de chocolate que contenga un uno por ciento de leche en polvo no es en absoluto vegana.

Pero ahora debo lanzar una bola curva. Algunas tabletas de chocolate elaboradas exclusivamente con ingredientes veganos contienen, sin embargo, trazas de leche, porque se han producido en la misma línea de fabricación que las tabletas de chocolate con leche. Lo mismo ocurre con otros alimentos, como los helados veganos.

Estos productos suelen llevar una advertencia debajo del panel de ingredientes que dice algo así como «puede contener trazas de leche». Estas advertencias existen para alertar a los consumidores que tienen alergias graves. Negar la condición de veganos a estos alimentos podría crear la impresión de que los veganos tienen normas absurdamente estrictas, lo que a su vez podría repeler a la gente de abrazar la alimentación basada en plantas.

Creo que todavía se puede llamar sensatamente vegano a este tipo de alimentos, ya que no están formulados con ingredientes no veganos y, en consecuencia, no financian la explotación animal. En la medida en que usted ingiere algunas moléculas de leche porque su producto vegano comparte una línea de fabricación, un omnívoro consume inevitablemente algunas moléculas veganas adicionales que provienen de su producto.

Lo mismo ocurre con las hamburguesas vegetarianas cocinadas en la misma parrilla que las hamburguesas. La única razón sensata para evitar comer este tipo de alimentos implica el asco personal. Comer una hamburguesa vegetariana cocinada en una parrilla compartida obviamente no causará ningún daño a los animales, o pondrá en peligro su estatus de vegano.

Problemas que el veganismo no puede abordar

El veganismo ofrece, con mucho, la forma más eficaz de librar su dieta de los alimentos vinculados a la crueldad y la matanza de animales. Pero una dieta vegana no puede eliminar toda la explotación asociada a tus elecciones alimentarias, ya que un gran número de cultivos ampliamente plantados implican prácticas agrícolas profundamente objetables.

Considera el aceite de palma, que se hace aplastando la fruta de la palma y exprimiendo el aceite. ¿Qué podría ser más vegano? Sin embargo, esta industria es una de las principales responsables de la tala de la selva tropical, al tiempo que extermina al menos a mil orangutanes en peligro de extinción cada año. O pensemos en el café o el chocolate, dos alimentos tropicales que a menudo son cosechados por esclavos.

Otros cultivos conllevan costes humanos ocultos pero horribles. Por ejemplo, las personas que procesan los anacardos a menudo sufren daños en la piel que los desfiguran, provocados por el contacto con los aceites alergénicos que recubren los frutos no comestibles que deben extraer de cada nuez.

Muchos de los trabajadores agrícolas del mundo se esfuerzan en condiciones de trabajo abominables y reciben un salario extremadamente bajo. E incluso la agricultura más sostenible a pequeña escala implica más muertes de las que la mayoría de la gente cree. El agricultor que cultiva su lechuga orgánica local puede envenenar a los topos o disparar a los ciervos que amenazan la cosecha. Los plaguicidas aplicados a los huertos y a los cultivos frutales también infligen graves daños a las poblaciones de abejas melíferas.

Como dejan claro los ejemplos anteriores, muchos alimentos veganos implican prácticas agrícolas aborrecibles. Por lo tanto, es tentador redefinir el término vegano de manera que excluya cualquier tipo de explotación, tanto de los seres humanos como de los animales de granja y de la vida silvestre.

Desgraciadamente, conseguir un consenso sobre tal redefinición resultaría imposible, y el intento rápidamente hace que la palabra sea inútil. Revocar el estatus vegano de los cultivos cultivados de forma especialmente poco ética, requeriría un acuerdo sobre dónde trazar la línea. Algunas personas sólo querrían excluir el aceite de palma no certificado, mientras que otras exigirían la exclusión de docenas de cultivos alimentarios más. La palabra vegano carecería de sentido, ya que nadie podría ponerse de acuerdo sobre los criterios que establecen qué alimentos merecen ser incluidos.

Lo vegano no significa perfecto

Si quieres que tus alimentos se produzcan de la manera menos dañina, ser vegano merece una fuerte consideración, aunque la dieta nunca podría abordar todas las preocupaciones éticas. Siempre se puede ir más allá del concepto vegano cuando esté justificado para tomar las decisiones más compasivas y sostenibles. Por ejemplo, el chocolate vegano protege a las vacas, mientras que el chocolate vegano de comercio justo protege a las vacas y a las personas.

Prácticamente todos los veganos se oponen a los métodos de explotación de la producción de alimentos, incluso cuando el artículo en cuestión resulta ser vegano. Casi siempre existen alternativas superiores. A veces será una versión del alimento cultivada de forma sostenible, y a veces será otra opción totalmente distinta. Puede que tu comida acabe costando más (después de todo, el café más barato nunca está certificado como de comercio justo), pero no requiere mucho esfuerzo para que tus compras de alimentos estén en armonía con tus valores.

Los cultivos cultivados o cosechados de forma odiosa se consideran mejor si son veganos, pero son totalmente objetables. Aunque nuestro sistema alimentario opera bajo realidades éticas enormemente complejas, podemos mantener la definición de vegano clara y sin ambigüedades. Ser vegano no resuelve todos los problemas relacionados con la alimentación. Pero sí ofrece una base sólida sobre la que apoyarse, mientras trabajamos individual y colectivamente para erradicar las restantes injusticias que impregnan nuestro sistema alimentario.

El veganismo como identidad

¿Puede haber algún debate que inspire mayor asco y desinterés que el de quién puede llamarse vegano? Siempre que es posible, prefiero eludir el tema.

Rara vez digo a la gente que soy vegano, porque al hacerlo sugiero que esta elección de estilo de vida forma parte de mi identidad. Y cuando te identificas de una manera u otra, a menudo llamas la atención sobre cómo te diferencias de los demás, lo que complica la tarea de encontrar un terreno común en puntos importantes.

Así que en lugar de usar las palabras «soy vegano», prefiero decir «sigo una dieta vegana». Si quiero comunicar que evito los productos animales tanto en mis compras de alimentos como en las no alimentarias, diré: «Sigo un estilo de vida vegano».

Intento mantener mis elecciones dietéticas al margen de las conversaciones relacionadas con el veganismo. Los temas que más me apetece discutir son la crueldad y el daño medioambiental asociados a la agricultura animal, y la riqueza de las excelentes alternativas veganas.

Habiendo dicho todo esto, vale la pena recordar que una dieta vegana se definió inicialmente en términos de comida. Así que si alguien que lleva un cinturón de cuero me dice que es vegano, no voy a protestar. Creo que todos tenemos mejores cosas de las que preocuparnos.

No es que ser vegano garantice un carácter bondadoso y ejemplar. Algunos veganos conocidos se encuentran entre las personas más despreciables que he conocido. Si esperas decencia e integridad de alguien sólo porque sigue una dieta vegana, puedes acabar amargamente decepcionado. En su lugar, piense en el veganismo como una vía más para convertirse en una mejor persona, como decir la verdad, mantener un discurso amable y negarse a robar.

Las definiciones flexibles salvan a los animales

Cuando se presentan sin cuidado, las dietas veganas suenan insoportablemente restrictivas para los recién llegados. Podemos evitar que la gente se asuste hablando del tema de forma que le atraiga y le anime. A menudo utilizo la técnica del pie en la puerta, que trata de convencer a la gente de que haga un cambio pequeño pero inmediato en dirección al veganismo. Incluso la más pequeña concesión de hoy a menudo conduce a cambios mucho mayores mañana.

Muchos defensores de los animales no quieren simplemente reducir el sufrimiento de los animales, quieren eliminarlo por completo. Por lo tanto, tratan de redefinir el veganismo de manera que excluya el mayor número posible de alimentos y artículos de consumo. Pero imponer normas tan onerosas puede repeler innecesariamente a la gente. La mayoría de los usos incidentales de los subproductos animales desaparecerán automáticamente cuando los mataderos cierren porque hemos dejado de criar animales para la alimentación. Para que eso ocurra, debemos hablar del veganismo de manera que motive a la mayoría de la gente a cambiar su dieta hacia las plantas.

¿Qué podría ser más contraproducente que abrumar a los aspirantes a veganos con exigencias agresivamente extremas? A alguien que acaba de empezar a contemplar una dieta vegana no se le debería instar a centrarse inmediatamente en puntos relativamente menores. Piénsalo: estas personas acaban de decidir eliminar bruscamente toda la carne, los productos lácteos y los huevos de sus vidas. ¿Realmente necesitamos golpearlos de inmediato con la preocupación por el decimocuarto ingrediente de su champú?

La serpiente del fontanero

Evito hacer del veganismo una parte importante de mi identidad. Incluso durante largas conversaciones sobre política alimentaria, rara vez me siento obligado a revelar que soy vegano. Y me niego a tomarme la palabra demasiado en serio, especialmente como marcador de quién soy como persona. Veo el concepto vegano de la misma manera que veo la serpiente de un fontanero. Es simplemente una herramienta para hacer un trabajo.

Utilizo la palabra vegano en cualquier sentido que pueda para inspirar el cambio. Al igual que la serpiente de un fontanero hace su trabajo doblándose hacia un lado y hacia otro con el fin de despejar los obstáculos, yo doblo la palabra vegano de la manera que sirva a mi propósito en ese momento.

¿Puedes ser «mayormente vegano»?

Permítanme compartir algunas frases que a menudo utilizo para empujar a la gente hacia estilos de vida basados en plantas:

• 80 por ciento vegano
• vegano de prueba
• vegano en casa
• mayormente vegano
• vegano antes de las 6:00

Estas frases suelen enfurecer a los fundamentalistas veganos. Insistirán en que «un poco vegano» no tiene más sentido que «un poco embarazada». A veces incluso confunden lo que significa «mayoritariamente vegano» o «80 por ciento vegano».

Pero presumo un nivel funcional de inteligencia por parte de mi oyente. Calificadores como «mayoritariamente» u «80 por ciento» pueden aumentar la utilidad del concepto vegano, a la vez que amplían la variedad de compromisos potenciales que la gente se siente dispuesta a asumir.

Dos definiciones contemporáneas de vegano

Ahora que hemos revisado las cuestiones y controversias más importantes que rodean el concepto vegano, tratemos de precisar la definición más razonable y clara posible.

Desde su fundación por Donald Watson y otros en 1944, la Sociedad Vegana ha continuado hasta nuestros días. Con el tiempo, la organización ha retomado la tarea de definir el veganismo, y ha producido este esfuerzo:

El veganismo es una filosofía y una forma de vida que busca excluir -en la medida de lo posible y practicable- todas las formas de explotación y crueldad hacia los animales para la alimentación, la vestimenta o cualquier otro propósito; y por extensión, promueve el desarrollo y el uso de alternativas sin animales para el beneficio de los animales, los seres humanos y el medio ambiente. En términos dietéticos, denota la práctica de prescindir de todos los productos derivados total o parcialmente de los animales.

Dado que esa definición suena como si hubiera sido escrita por un comité, me siento inspirado para ofrecer la mía:

El término vegano se refiere a cualquier alimento formulado sin ingredientes producidos por o derivados de animales, o a cualquier dieta que consista exclusivamente en estos alimentos de origen vegetal. Un estilo de vida vegano, siempre que sea seguro y práctico, evita además la compra o el uso de cualquier producto relacionado con la explotación animal.

Se dará cuenta de que, además de ser más breve, mi definición elimina el requisito de la Sociedad Vegana de estar motivado por la preocupación por los animales, la salud y el medio ambiente. Me parece contraproducente excluir a alguien que no come alimentos de origen animal de llamarse a sí mismo vegano. La humildad es siempre una ventaja en cualquier tipo de activismo. ¿Quién soy yo para decir que las razones de otra persona para evitar los productos animales son menos sensatas que las mías? ¿Y qué beneficio tiene negarse a llamar a alguien vegano, si su dieta no contiene ni un rastro de productos animales? Creo que la Sociedad Vegana se equivocó aquí al adoptar una posición innecesariamente excluyente.

Por otro lado, está bien promover lo que consideres como las razones más poderosas para dejar los productos animales de tu vida. Pero no está tan bien afirmar que a menos que la gente renuncie a los productos animales por esas razones particulares, no pueden considerarse veganos.

Dado que ninguna definición puede complacer a todo el mundo, no considero que ni mi definición ni la de la Sociedad Vegana ofrezcan la opinión final sobre lo que significa ser vegano. Pero aunque la sociedad nunca se pondrá de acuerdo unánimemente en una definición precisa, sí que podemos estar de acuerdo en lo que supone moverse en una dirección vegana. Si no estás haciendo uso del concepto vegano para evitar los productos animales o para animar a otros a hacerlo, parece que hay poca razón para perder el tiempo debatiendo los matices de la palabra.

La principal diferencia entre la definición de la Sociedad Vegana y la mía es que ellos ven el veganismo como una filosofía unida a un conjunto de creencias. Yo veo el veganismo como una práctica que conlleva una asombrosa variedad de grandes y pequeños beneficios. Creo que mi enfoque ofrece una mayor simplicidad, y menos espacio para el desacuerdo y la confusión.

La actitud lo es todo

Algunos veganos basan toda su identidad en su dieta. Invariablemente estas personas tratan de mantener la definición de vegano tan excluyente como sea posible. El veganismo se convierte en una forma de reforzar su sentido de identidad personal.

Este tipo de comportamiento equivale al fundamentalismo vegano. Y ninguna forma de fundamentalismo, ya sea espiritual o secular, consigue nunca un atractivo generalizado. Invariablemente, la rigidez del pensamiento fundamentalista repele a la gran mayoría de la población. Si queremos que los estilos de vida basados en plantas se conviertan en la norma, tenemos que ser guays. Eso significa utilizar el concepto vegano para invitar y animar en lugar de como medio de exclusión.

Ahora que hemos explorado el significado de la palabra con cierto cuidado, nos esperan temas más importantes. Específicamente, es hora de pasar de lo que significa vegano, a por qué la gente adopta este concepto.

Mi ensayo «¿Por qué hacerse vegano?» explica las razones más convincentes para hacerse vegano. Puedes terminar el artículo en menos de una hora. Si encuentras los argumentos persuasivos, también querrás consultar mi guía «Cómo hacerse vegano». Librar tu vida de productos animales requiere un esfuerzo sorprendentemente pequeño.

Mantén las cosas simples y fáciles

Cuando te dirijas a un estilo de vida vegano, empieza por la dieta. Esto ofrece la mayor y más fácil recompensa, ya que la abrumadora mayoría de la explotación animal proviene de la producción de alimentos. Añadir más alimentos veganos a tu vida no podría ser más fácil. Tienes muchos alimentos veganos deliciosos por descubrir, así que pruébalos siempre que puedas. También deberías leer sobre nutrición vegana, para evitar que te falten nutrientes clave.

A medida que tu dieta se basa cada vez más en las plantas, es posible que también desees hacer una transición en tus compras de ropa y cuidado personal. Sólo tiene que revisar nuestra lista de ingredientes comunes de origen animal.

Lo vegano es, sin duda, la palabra más poderosa jamás acuñada al servicio de la protección de los animales. Desgraciadamente, la palabra se utiliza a menudo de forma errónea, lo que repele al público en general. Por lo tanto, he tratado de definir el término con un espíritu que libere todo su poder, sin parecer rígido, sermoneador o estirado. Espero que utilices el concepto vegano de la manera que te permita eliminar los productos animales de tu vida, al tiempo que inspiras a otros a hacer lo mismo.

Erik Marcus es el editor de Vegan.com y el autor de varios libros sobre temas veganos. Para más información, consulte sus ensayos: ¿Por qué hacerse vegano? y Cómo hacerse vegano.