La fusión nuclear es un importante proceso natural: Muchos elementos químicos se originan a partir del hidrógeno a través de la fusión; la fusión es la fuente de energía del sol y las estrellas.
La fusión en el sol…
El sol es la base de toda la vida en la tierra: la estrella central contiene el 99,8 por ciento de la masa de todo el sistema planetario. Esta enorme bola de plasma está formada principalmente por hidrógeno. En su núcleo arde un fuego de fusión constante, donde los núcleos atómicos de hidrógeno se fusionan en helio. La enorme energía producida en esta fusión nuclear es la que calienta e ilumina la Tierra.
… y en la Tierra
El objetivo de la investigación sobre la fusión es obtener energía de la fusión de los núcleos atómicos. En condiciones terrestres son los dos isótopos del hidrógeno, el deuterio y el tritio, los que se fusionan más fácilmente. En el proceso se produce un núcleo de helio, que va acompañado de la liberación de un neutrón y de grandes cantidades de energía útil: Un gramo de combustible podría generar 90.000 kilovatios-hora de energía en una central eléctrica: el calor de combustión de 11 toneladas de carbón.
Los combustibles de fusión son baratos y están distribuidos uniformemente en la Tierra. El agua de mar contiene deuterio en cantidades casi inagotables. El tritio, un gas radiactivo con una corta vida media de 12,3 años, apenas aparece en la naturaleza. Sin embargo, puede formarse en una central eléctrica a partir del litio, que también está disponible en abundancia. Dado que, además, una central de fusión tendrá propiedades ecológicamente favorables, la fusión podría contribuir de forma duradera al futuro suministro de energía.