¡El espacio es grande! ¡La ciencia es genial! Vamos a hablar de ello. Aunque el centro está cerrado temporalmente , nos sigue apasionando la ciencia y el espacio. En esta serie, haremos un rápido recorrido por un tema de ciencia o del espacio y te daremos una visión general con imágenes geniales. El tema de hoy trata sobre una supernova.
¿Qué es?
Las estrellas son como las personas. Nacen, viven una vida plena y luego mueren. Excepto que eso es una simplificación excesiva. Las estrellas son gigantes. Pero también son reacciones químicas gigantes.
Sin embargo, al igual que un fuego, las estrellas acabarán agotando su suministro de combustible. La diferencia es que cuando un fuego agota su combustible, no estalla en algo que multiplica su tamaño original, ni se colapsa sobre sí mismo para formar materia superdensa.
Cuando una estrella se «quema», pueden ocurrir muchas cosas. Pero la principal es que las fuerzas que equilibran este gigantesco objeto caen en un desequilibrio. Así lo explica la NASA:
«Las estrellas masivas queman enormes cantidades de combustible nuclear en sus núcleos, o centros. Esto produce toneladas de energía, por lo que el centro se calienta mucho. El calor genera presión, y la presión creada por la combustión nuclear de una estrella también evita que ésta se colapse.
Una estrella está en equilibrio entre dos fuerzas opuestas. La gravedad de la estrella trata de comprimirla en la bola más pequeña y apretada posible. Pero el combustible nuclear que se quema en el núcleo de la estrella crea una fuerte presión hacia el exterior. Este empuje hacia afuera resiste la presión de la gravedad hacia adentro.
Cuando una estrella masiva se queda sin combustible, se enfría. Esto hace que la presión disminuya. La gravedad gana, y la estrella colapsa repentinamente. ¡Imagina que algo con un millón de veces la masa de la Tierra colapsa en 15 segundos! El colapso ocurre tan rápido que crea enormes ondas de choque que hacen que la parte exterior de la estrella explote»
Esa explosión resultante es una supernova.
Toda esa energía que explota hace algunas cosas. Dispersa los componentes fundamentales del universo que forman el núcleo de la mayoría de las estrellas: hidrógeno, helio y carbono. La nube resultante de escombros forma una nebulosa, de la que hablamos hace poco.
Así, una supernova forma parte del círculo de la vida celeste. Simba estaría orgulloso.
Pero, esa compresión del colapso de una estrella también hace que el núcleo se vuelva superdenso. El núcleo estelar resultante se llama enana blanca. Típicamente del tamaño de la Tierra, una enana blanca tiene la misma masa que una estrella en un paquete mucho más pequeño, lo que la hace increíblemente densa. No emite luz gracias a la fusión, como la mayoría de las estrellas. En cambio, emite una radiación térmica que puede ser visible para los científicos.
Si la estrella es lo suficientemente grande, este núcleo superdenso puede convertirse en un agujero negro. Lo cual es un post completamente diferente para otro momento.
¿Se producen con frecuencia?
Sí y no. Con miles de millones de estrellas a través de innumerables galaxias en nuestro universo, hay una alta probabilidad de que una estrella se convierta en supernova en algún lugar. Es sólo una cuestión de si podemos verla.
Son algunos de los objetos más brillantes que los humanos han observado en el cielo nocturno y a menudo se ven en otras galaxias. Pero las supernovas son difíciles de ver en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, porque el polvo bloquea nuestra visión. En 1604, Johannes Kepler descubrió la última supernova observada en la Vía Láctea. El telescopio Chandra de la NASA descubrió los restos de una supernova más reciente. Explotó en la Vía Láctea hace más de cien años.
Una de las supernovas más famosas observadas por el ser humano fue la formación de la nebulosa del Cangrejo. En 1054, los astrónomos chinos observaron una explosión en el cielo. Esta supernova, bautizada como SN 1054, fue visible durante dos años antes de desvanecerse en lo que hoy conocemos como la Nebulosa del Cangrejo.
Otras culturas de Asia registraron la fantástica explosión nocturna, pero pasaron cientos de años antes de que el trabajo de científicos pioneros como Edwin Hubble relacionara los primeros textos chinos con el evento astronómico que observaron.
En total, se han identificado ocho supernovas en la Vía Láctea gracias a los testimonios escritos a lo largo de los años.
¿Puedo ver una?
¡Puede que tengas la suerte de ver una! La NASA anima a los ciudadanos a buscarlos en los cielos nocturnos. Por ejemplo, en 2008 una adolescente llamada Caroline Moore, de Nueva York, vio una en las imágenes del equipo de búsqueda de supernovas del Observatorio Puckett (POSS). Tras examinar las imágenes durante meses, Moore encontró lo que resultó ser SN 2008ha, una de las supernovas más débiles de las que se tiene constancia. Moore, de 14 años, también se convirtió en la persona más joven en descubrir una supernova.
Dos años después, Kathryn Aurora Gray, de New Brunswick, Canadá, batió su récord. Gray revisó las fotos tomadas en el Observatorio Abbey Ridge por un amigo de la familia. En ellas, descubrió la SN 2010It.
La lección aquí es mantener los ojos en el cielo. ¡Nunca se sabe lo que se puede ver!
Fotos bonitas
Por último, aquí hay unas fotos preciosas de restos de supernovas, captadas por múltiples telescopios espaciales.
