¿Qué son las epístolas paulinas?

Las epístolas paulinas -o epístolas de Pablo- fueron cartas escritas a la Iglesia primitiva por el apóstol Pablo. Dios preservó muchas de esas cartas para nosotros como libros de la Biblia.

Estas antiguas epístolas contienen una valiosa visión de la vida cristiana actual, a la vez que nos proporcionan una instantánea de la Iglesia cristiana primitiva.

Pablo escribió más libros de la Biblia que cualquier otro autor, incluyendo a Moisés, Salomón y cualquiera de los apóstoles originales. Se le atribuye la escritura de al menos 13 libros del Nuevo Testamento (14, si incluimos el libro de los Hebreos). Sus escritos han sido examinados por más eruditos y estudiantes de las Escrituras que quizás cualquier otro autor bíblico.

Las Epístolas Paulinas son esenciales para leer y estudiar si queremos una comprensión más completa de las Sagradas Escrituras. Pero, ¿cuánto entiende usted de estos libros? ¿Por qué fueron escritos? ¿A quiénes se dirigieron? ¿Cuáles eran los temas que Pablo trataba en estas numerosas cartas?

¿Qué es una epístola?

Epístola es simplemente una palabra que significa un «mensaje escrito» o una «carta». Algunas de las epístolas de Pablo fueron escritas desde las celdas de la cárcel (comúnmente conocidas como las Epístolas de la Prisión de Pablo); algunas están dirigidas a individuos; y otras están dirigidas a congregaciones. La mayoría de las cartas de Pablo fueron dictadas a un amanuense (secretario), excepto la carta a los gálatas, de la que Pablo dice haber escrito al menos una parte con su propia mano (Gálatas 6:11).

Pablo escribió estas cartas a lo largo de un período aproximado de 15 a 20 años, entre el 48 y el 67 d.C.. Las estimaciones de las fechas en que se escribieron estas cartas varían ligeramente de una autoridad a otra, pero estuvieron dentro de este marco temporal general.

Las epístolas paulinas: una instantánea de la historia de la Iglesia primitiva

Las cartas de Pablo nos proporcionan una visión de las congregaciones de la Iglesia cristiana primitiva en el primer siglo. ¿Qué podemos aprender de estas 14 cartas que se conservaron para nosotros bajo la inspiración directa de Dios (2 Timoteo 3:16)? Al estudiarlas cuidadosamente, podemos encontrar respuestas a muchas preguntas, tales como:

¿Quiénes eran estas personas a las que Pablo escribió?
¿Qué creían?
¿Qué desafíos enfrentaban?
¿Cómo diferían las enseñanzas de Pablo de las prácticas del Antiguo Testamento?
¿Qué era importante para estos primeros cristianos?
¿Cómo eran sus congregaciones eclesiásticas?
¿Por qué fueron tan perseguidos?
¿Son las cartas de Pablo aplicables para nosotros hoy?

Las cartas de Pablo en orden

Las epístolas paulinas no aparecen realmente en la Biblia en el mismo orden en que fueron escritas. No todas las autoridades bíblicas están de acuerdo en el orden correcto de las cartas de Pablo, pero las pistas de contexto dentro de las propias cartas junto con la evidencia extrabíblica nos permiten hacer una conjetura razonablemente precisa:

1 Tesalonicenses.
2 Tesalonicenses.
Galatas.
1 Corintios.
2 Corintios.
Romanos.
Efesios.
Filipenses.
Colosenses.
Filemón.
Hebreos (?).
1 Timoteo.
Tito.
2 Timoteo.

Cuando Pablo no escribía cartas a las congregaciones de la Iglesia primitiva, las visitaba en persona o viajaba por el Imperio Romano para difundir el mensaje del Evangelio. Esos viajes se registran en el libro de los Hechos, lo que nos da una visión adicional tanto de las propias epístolas paulinas como del marco temporal general en el que Pablo habría escrito esas epístolas.

Por ejemplo, los libros de Efesios, Filipenses, Colosenses y Filemón -las epístolas de la cárcel- se habrían escrito mientras Pablo estaba bajo arresto domiciliario en Roma.

(Si quiere ver con más detalle los viajes de Pablo y la cronología de las epístolas, lea «Cronología de los viajes y las epístolas de Pablo»)

¿Escribió Pablo Hebreos?

No está claro si Pablo escribió el libro de Hebreos o no. A diferencia de sus otras epístolas, su nombre no aparece en ninguna parte de la carta. Algunas tradiciones tempranas atribuyen el libro a Pablo, pero las primeras copias disponibles de los manuscritos de la Biblia no incluyen el nombre del autor.

El propósito de las cartas de Pablo

Mucho del contenido de las epístolas paulinas estaba dirigido a corregir las falsas enseñanzas y el comportamiento laxo que se había colado en las congregaciones de la Iglesia primitiva.No pasó mucho tiempo antes de que la herejía, la falsa doctrina y los compromisos espirituales comenzaran a colarse en la Iglesia primitiva. Gran parte del contenido de las epístolas paulinas estaba dirigido a corregir las falsas enseñanzas y el comportamiento laxo que se había colado en las congregaciones de la Iglesia primitiva.

Pero Pablo también era un animador. Muchas de sus cartas están llenas de esperanza, volviendo siempre al «premio de la llamada ascendente de Dios en Cristo Jesús» (Filipenses 3:14).

Pablo estaba lleno de una «profunda preocupación por todas las iglesias» (2 Corintios 11:28). Nada deseaba más que ver al pueblo de Dios permanecer fiel a su llamado y unirse a él para reclamar «la corona de justicia, que el Señor, el Juez justo, me dará en aquel Día, y no sólo a mí, sino también a todos los que han amado su aparición» (2 Timoteo 4:8).

Estos son sólo algunos de los temas que Pablo aborda en estas cartas:

Divorcio y segundas nupcias.
Hablar en lenguas.
Conciencia cristiana.
Obras y gracia.
Dones espirituales.
La resurrección.
El vegetarianismo.
La esclavitud.
El papel de la mujer en la Iglesia.
La conducta en los cultos eclesiásticos.
La paternidad.
La identificación y el nombramiento de los dirigentes de la Iglesia.
El lugar de la ley de Dios en relación con la salvación.

Una visión general de las epístolas paulinas

Veamos ahora un resumen muy breve de las cartas de Pablo (en el orden en que aparecen en la Biblia).

Romanos proclama que Jesucristo es el Salvador de todos los hombres, sean judíos o gentiles. Muestra el camino a la vida eterna a través de la vida, la muerte y la resurrección de Jesucristo.
Tanto 1 como 2 Corintios fueron escritos a la iglesia de Corinto y tratan de la necesidad de reconocer y poner el pecado fuera de nuestras vidas. La congregación es instruida a amarse unos a otros y a esperar el glorioso regreso de Jesucristo a esta tierra.
En Gálatas Pablo estaba tratando con algunos que estaban tratando de convencer a los gálatas gentiles de que necesitaban ser circuncidados para ser justificados con Dios. Pablo muestra que sólo podemos ser justificados y perdonados por la fe en Jesucristo. Entonces necesitamos vivir en el Espíritu, produciendo el fruto del Espíritu, que no infringe la ley.
Efesios explica cómo es Cristo quien une a todas las personas. Cuando abrazamos a Cristo, nos despojamos del viejo hombre y abrazamos un nuevo modo de vida, el modo del amor, el modo de ayudarnos unos a otros.
Filipenses es una carta dirigida a la congregación de Filipos, en la que se les anima a continuar con sus buenas obras y su dedicado servicio a Dios. La congregación de Filipos fue una fuente constante de estímulo para el apóstol Pablo.
Colosenses es una advertencia para resistir algunas de las ideas paganas y filosóficas de la época, como el ascetismo y las ideas que se desarrollaron en el gnosticismo. El camino hacia Dios es a través de Jesucristo y la obediencia a su ley moral del amor.
Las dos cartas a los tesalonicenses tratan el tema de cuándo volverá Jesucristo. Muchos esperaban que Cristo regresara en ese momento, pero 2 Tesalonicenses revela que el tiempo del fin estará precedido por ciertos acontecimientos que aún no han ocurrido.
Las epístolas pastorales de 1 y 2 Timoteo y Tito fueron escritas para que los ministros abordaran cuestiones que afectaban directamente a las congregaciones a las que servían, como las calificaciones para los ancianos y los diáconos; la ayuda a las viudas; y el evitar las discusiones inútiles, las disputas insensatas y todas las contiendas.
En la brevísima carta a Filemón, un miembro de Colosas, Pablo trata de fomentar la reconciliación entre Filemón y un esclavo que había huido de él y se había convertido en cristiano.
Hebreos no da el nombre de su autor, pero algunas tradiciones primitivas lo atribuyen a Pablo. Hebreos trata de la realización de la Nueva Alianza entre Dios y su pueblo. La Antigua Alianza entre Dios y los descendientes de Israel está siendo reemplazada por una Nueva Alianza hecha posible por un nuevo Sumo Sacerdote, es decir, Jesucristo. En lugar de las bendiciones físicas por la obediencia a la letra de la ley para los descendientes de Abraham, las personas de todas las naciones que complacen a Dios al esforzarse por obedecerlo según el espíritu de la ley pueden recibir el don de Dios, la vida eterna a través de Jesucristo.

El capítulo del amor en la Biblia

En 1 Corintios 13-un capítulo de la Biblia que ha llegado a ser conocido como «el capítulo del amor»-encontramos la explicación de Pablo del amor verdadero y piadoso.

En uno de los pasajes más famosos de la Biblia, Pablo escribe: «El amor sufre mucho y es bondadoso; el amor no tiene envidia; el amor no se pavonea, no se envanece; no se comporta con rudeza, no busca lo suyo, no se provoca, no piensa en el mal; no se alegra de la iniquidad, sino que se alegra de la verdad; todo lo soporta, todo lo cree, todo lo espera, todo lo soporta. El amor nunca falla» (1 Corintios 13:4-8).

Este capítulo del amor en la Biblia es un excelente recurso para el autoexamen cristiano. Es importante mirarnos a nosotros mismos y asegurarnos de que la forma en que tratamos a los demás coincide con esta descripción de cómo Dios quiere que tratemos a los demás. Estudie más en nuestro artículo «El capítulo del amor».

La última carta de Pablo

El libro de 2 Timoteo parece ser la última carta que Pablo escribió antes de ser ejecutado por el gobierno romano (o, al menos, la última epístola que se conservó en la Biblia). En esta última carta de despedida, Pablo insta al joven pastor Timoteo a atesorar su vocación y a «vigilar en todo, soportar las aflicciones, hacer la obra de evangelista, cumplir tu ministerio» (2 Timoteo 4:5).

Por su parte, Pablo se centraba menos en su propia muerte inminente y más en el increíble futuro que Dios está preparando para la raza humana.

Escribió: «Porque ya estoy siendo derramado como una ofrenda de bebida, y el tiempo de mi partida está cerca. He peleado la buena batalla, he terminado la carrera, he guardado la fe. Por último, me está reservada la corona de la justicia, que el Señor, juez justo, me dará en aquel día, y no sólo a mí, sino también a todos los que han amado su aparición» (2 Timoteo 4:6-8).

Unos párrafos después, la última epístola paulina termina con estas palabras de esperanza: «El Señor Jesucristo esté con vuestro espíritu. La gracia sea con vosotros. Amén» (2 Timoteo 4:22).

Las epístolas paulinas apuntan al Reino de Dios

El apóstol Pablo fue uno de los más grandes siervos de Dios y fue utilizado por Él para proclamar con valentía las buenas nuevas del Reino de Dios venidero al mundo en el primer siglo y, a través de estas epístolas, a las personas de todas las épocas.

Las epístolas paulinas no sólo fueron importantes hace un par de miles de años. Las lecciones que Pablo enseña en esas cartas son igual de importantes para nosotros hoy. Como nosotros también caminamos hacia «la corona de justicia» que Pablo reclamó, cada una de estas cartas es de vital importancia para que las entendamos. (¡Y usted puede leer sobre cada una en mayor profundidad en nuestra sección de Artículos Relacionados más abajo!)

Sobre el autor

Roy Demarest

Roy y Pauline Demarest han estado casados por más de 50 años y tienen tres hijos y seis nietos. Roy sirvió como pastor de la congregación de Orlando, Florida, de la Iglesia de Dios, una Asociación Mundial, hasta su jubilación en 2020.

Continuar leyendo

¿Qué son las epístolas paulinas?