Raíz

Morfología y crecimiento

Las raíces crecen en longitud sólo desde sus extremos. La punta de la raíz está cubierta por un capuchón radicular en forma de dedal, que sirve para proteger la punta en crecimiento mientras se abre paso en el suelo. Justo detrás del capuchón radicular se encuentra el meristemo apical, un tejido de células que se dividen activamente. Algunas de las células producidas por el meristemo apical se añaden al capuchón de la raíz, pero la mayoría de ellas se añaden a la región de elongación, que se encuentra justo encima de la región meristemática. Es en la región de elongación donde se produce el crecimiento en longitud. Por encima de esta zona de elongación se encuentra la región de maduración, donde maduran los tejidos primarios de la raíz, completando el proceso de diferenciación celular que en realidad comienza en la parte superior de la región meristemática.

Los tejidos primarios de la raíz son, de más externo a más interno, la epidermis, la corteza y el cilindro vascular. La epidermis está compuesta por células de paredes finas y suele tener una sola capa celular de espesor. La absorción de agua y minerales disueltos se produce a través de la epidermis, un proceso que se ve muy reforzado en la mayoría de las plantas terrestres por la presencia de pelos radiculares -extensiones tubulares y delgadas de la pared celular epidérmica que se encuentran sólo en la región de maduración-. La absorción de agua se realiza principalmente por ósmosis, lo que ocurre porque (1) el agua está presente en mayores concentraciones en el suelo que dentro de las células epidérmicas (donde contiene sales, azúcares y otros productos orgánicos disueltos) y (2) la membrana de las células epidérmicas es permeable al agua pero no a muchas de las sustancias disueltas en el fluido interno. Estas condiciones crean un gradiente osmótico, por el que el agua fluye hacia las células epidérmicas. Este flujo ejerce una fuerza, denominada presión radicular, que ayuda a impulsar el agua a través de las raíces. La presión radicular es parcialmente responsable del ascenso del agua en las plantas, pero no puede explicar por sí sola el transporte de agua a la copa de los árboles altos.

La corteza conduce el agua y los minerales disueltos a través de la raíz desde la epidermis hasta el cilindro vascular, desde donde se transporta al resto de la planta. La corteza también almacena los alimentos transportados hacia abajo desde las hojas a través de los tejidos vasculares. La capa más interna de la corteza suele estar formada por una capa de células muy apretada, llamada endodermis, que regula el flujo de materiales entre la corteza y los tejidos vasculares.

El cilindro vascular es interior a la endodermis y está rodeado por el periciclo, una capa de células que da lugar a las raíces ramificadas. Los tejidos conductores del cilindro vascular suelen estar dispuestos en forma de estrella. El tejido del xilema, que transporta el agua y los minerales disueltos, comprende el núcleo de la estrella; el tejido del floema, que transporta los alimentos, se encuentra en pequeños grupos entre las puntas de la estrella.

Las raíces más viejas de las plantas leñosas forman tejidos secundarios, que dan lugar a un aumento de la circunferencia. Estos tejidos secundarios son producidos por el cambium vascular y el cambium de corcho. El primero surge de las células meristemáticas que se encuentran entre el xilema y el floema primarios. A medida que se desarrolla, el cambium vascular forma un anillo alrededor del cilindro vascular primario. Las divisiones celulares en el cambium vascular producen xilema secundario (madera) hacia el interior del anillo y floema secundario hacia el exterior. El crecimiento de estos tejidos vasculares secundarios empuja el periciclo hacia el exterior y divide la corteza y la epidermis. El periciclo se convierte en el cambium del corcho, produciendo células de corcho (corteza exterior) que reemplazan la corteza y la epidermis.

Los editores de la Enciclopedia Británica