Otto I s-a născut la 23 noiembrie 912 ca fiu și succesor al lui Henric I al Germaniei și al soției sale Mathilde. După moartea tatălui său, a fost încoronat rege la Aachen în 936. Dezvoltând cu îndrăzneală politicile începute de tatăl său, Otto a acordat mari concesii de pământ regal episcopilor și abaților și a stabilit o alianță strânsă între coroană și biserică.
Otto avea o dragoste deosebită pentru Magdeburg și se întorcea continuu în palatinatul său preferat. Prima sa soție, Editha, o prințesă engleză, primise Magdeburg ca un cadou de dimineață la nunta lor (929/30). În 937, Otto a fondat o mănăstire benedictină în Magdeburg și a dedicat-o Sfântului Maurice.
Editha a murit în 946 și a fost înmormântată în biserica mănăstirii Sfântului Maurice. La momentul morții sale, Editha a lăsat în urmă o fiică și un fiu, Luidgard și Luidolf. Otto s-a recăsătorit la scurt timp după aceea. A ales-o ca a doua soție pe regina italiană văduvă Adelaide. Adelaida i-a dat și ea doi copii, Otto (mai târziu Otto al II-lea) și Mathilde.
Otto a fost onorat cu epitetul de „cel Mare” atunci când i-a învins pe maghiari în bătălia de la Lechfield în 955, iar această victorie a restabilit temporar pacea la granița estică a imperiului său. În același an, el a dispus ridicarea unei catedrale monumentale pe locul bisericii Moritz, predecesoarea catedralei de astăzi din Magdeburg.
Otto I însuși nu a putut asista la ridicarea catedralei sale, deoarece a petrecut mult timp în Italia. Acolo a atins apogeul puterii sale. În 962, Otto a fost încoronat Împărat al Sfântului Imperiu Roman în Catedrala Sfântul Petru din Roma, împreună cu soția sa Adelaide. A fost primul rege german care a reînviat titlul imperial. În 972, cuplul imperial s-a întors la Magdeburg, iar în 973, în Duminica Floriilor, au sărbătorit inaugurarea catedralei. A fost atât prima, cât și ultima dată când împăratul și-a putut sărbători propria catedrală cu o procesiune. Otto cel Mare a murit la 7 mai 973 la Memleben. Conform vechii tradiții, inima sa a fost înmormântată la locul morții (în Memleben), iar rămășițele sale au fost îngropate într-un mormânt în catedrala din Magdeburg.
.