Unul dintre cele douăzeci și patru de exemplare care au supraviețuit din prima tipărire a Declarației de Independență realizată de tipograful John Dunlap din Philadelphia în seara zilei de 4 iulie 1776.
A venit în sfârșit momentul. Mult prea mult sânge rău exista între liderii coloniali și coroană pentru a lua în considerare o întoarcere în trecut. Din ce în ce mai mulți coloniști se simțeau privați de către britanici nu numai de banii și libertățile lor civile, ci și de viețile lor. Vărsarea de sânge începuse cu mai bine de un an în urmă și părea să existe puține șanse de încetare a focului. Aripa radicală a Congresului Continental devenea tot mai puternică pe zi ce trecea. Era timpul pentru o ruptură oficială cu mama Anglie. Era timpul să se declare independența.
La 7 iunie 1776, Richard Henry Lee a introdus o rezoluție în Congres care declara cele treisprezece colonii „state libere și independente”. Congresul nu a dat imediat curs rezoluției. Un vot a fost stabilit pentru începutul lunii iulie. Între timp, a părut potrivit ca un act atât de îndrăzneț să fie însoțit de un fel de explicație. Un subcomitet format din cinci persoane, printre care Benjamin Franklin, John Adams și Thomas Jefferson, a fost selectat pentru a alege formularea atentă. Un astfel de document trebuie să fie convingător pentru un număr mare de părți. Americanii urmau să-l citească și să se alăture cauzei patriotice. Britanicii simpatizanți îl vor citi și vor îndemna la reținere regală. Puterile străine îl vor citi și vor ajuta miliția colonială. Ar putea, adică, dacă textul ar fi convingător. Cei cinci au fost de acord că Jefferson a fost cel mai talentat scriitor. Ei l-ar sfătui în privința prozei sale.
Declarația este împărțită în trei părți principale. Prima era o simplă declarație de intenție. Cuvintele lui Jefferson au răsunat de-a lungul deceniilor de viață americană până în zilele noastre. Fraze precum „toți oamenii sunt creați egali”, „drepturi inalienabile” și „viață, libertate și căutarea fericirii” au sărit de pe buzele americanilor de la școala primară și până la pensie. Toate sunt cuprinse în prima secțiune care prezintă principiile de bază ale liderilor iluminați. Următoarea secțiune este o listă de nemulțumiri, adică motivele pentru care coloniile au considerat oportună independența. Regele George se făcea vinovat de „vătămări repetate” care intenționau să instaureze o „tiranie absolută” în America de Nord. El „ne-a jefuit mările, ne-a incendiat orașele și a distrus viețile oamenilor noștri”. Era dificil pentru americani să argumenteze punctele sale de vedere. Paragraful de încheiere dizolvă în mod oficial legăturile cu Marea Britanie. De asemenea, arată cititorilor moderni curajul de care a dat dovadă fiecare delegat care urma să semneze. Aceștia erau acum oficial vinovați de trădare și ar fi atârnat în spânzurătoare dacă ar fi fost duși în fața unei curți regale. Astfel, ei ar fi „jurat unul față de celălalt viețile noastre, averile noastre și onoarea noastră sacră.”
A urmat dezbaterea în Congres. Jefferson a privit cu durere cum ceilalți delegați îi punea la punct proza. Jefferson a vrut să includă un pasaj în care îl învinovățea pe rege pentru comerțul cu sclavi, de exemplu, dar delegații din sud au insistat să fie eliminat. În cele din urmă, la 4 iulie 1776, coloniile au aprobat documentul. Votul a fost de 12 la 0, cu abținerea delegației din New York. În calitate de președinte al Congresului, John Hancock și-a mâzgălit faimoasa semnătură în partea de jos a documentului, iar istoria a început. Dacă efortul americanilor ar fi avut succes, aceștia ar fi fost salutați ca niște eroi. Dacă va eșua, vor fi spânzurați ca trădători.