Câteva morminte egiptene antice conțin milioane de ibis mumificați, sau păsări de țărm cu cioc în formă de cârlig sacrificate în onoarea zeului Thoth, cu cap de ibis. Originile acestor mumii aviare au fost mult timp neclare, dar acum, un nou studiu genetic publicat în revista PLoS ONE sugerează că marea majoritate a păsărilor sacrificate proveneau din sălbăticie.
Arheologii bănuiau anterior că ibisul sacru african (Threskiornis aethiopicus) a fost crescut în scopuri domestice pentru a produce numărul incredibil de mumii găsite în tot Egiptul. Dar, în timp ce cercetătorii au găsit instalații în care anticii creșteau pisici, câini și chiar crocodili cu unicul scop al mumificării, nu există dovezi arheologice ale unor incubatoare de ibis la o scară la fel de mare.
Antoaneta Roussi de la National Geographic relatează că există unele dovezi scrise ale unor operațiuni la scară mare cu ibis care au avut loc în Egiptul antic. Cu toate acestea, cele mai recente descoperiri sugerează că aceste crescătorii de păsări au acționat pur și simplu ca adăposturi pentru ibis sălbatici captivi pregătiți să fie sacrificați ritualic.
Pentru a identifica mai bine originile ibisului, cercetătorii au secvențiat ADN-ul a 40 de păsări mumificate găsite în șase catacombe vechi de aproximativ 2.500 de ani. Echipa a analizat, de asemenea, mostre genetice de la 26 de ibis sacri moderni colectați în Africa. Potrivit unui comunicat de presă, 14 dintre mumii au produs secvențe complete, iar toate mostrele moderne au produs genomuri mitocondriale complete.
Domesticația, chiar și pentru perioade relativ scurte de timp, lasă o amprentă în genele animalelor, speciile devenind mai puțin diverse din punct de vedere genetic din cauza consangvinizării și a alegerii restrânse a partenerului. Având în vedere că ADN-ul utilizat în cadrul studiului a relevat niveluri similare de diversitate genetică în rândul păsărilor mumificate și al celor moderne, cercetătorii spun că este puțin probabil ca egiptenii antici să fi desfășurat operațiuni agricole la scară largă centrate pe ibis.
„În mod surprinzător, și în ciuda milioanelor de mumii găsite, în ADN-ul ibisului nu au fost găsite semne de consangvinizare pe termen lung”, a declarat pentru Aristos Georgiou de la Newsweek, autorul principal Sally Wasef de la Universitatea Griffith din Australia. „Cel mai probabil, acest lucru sugerează că preoții au îmblânzit populațiile sălbatice prin tentații alimentare în cadrul habitatelor lor naturale, cum ar fi lacurile sau zonele umede din apropierea templelor.”
Cum explică Wasef lui Nicola Davis de la The Guardian, atât Tuna el-Gebel, cât și Lacul Faraonilor de lângă Saqqara – locuri unde arheologii au dezgropat patru și 1.75 de milioane de mumii de ibis, respectiv – sunt situate lângă mlaștini care ar fi putut fi folosite pentru a atrage ibis sălbatici.
Expertul în ADN antic Pontus Skoglund de la Institutul Francis Crick califică munca echipei drept impresionantă, dar subliniază că, dacă o crescătorie de ibis a fost suficient de mare, este posibil ca aceasta să fi fost capabilă să susțină un nivel mai mare de diversitate genetică de-a lungul timpului. El îi spune lui Davis că o altă explicație potențială pentru rezultatele studiului este că păsările sălbatice s-au împerecheat ocazional cu păsările din crescătorie, împrospătând astfel fondul genetic.
Arheologul Francisco Bosch-Puche de la Universitatea din Oxford a descoperit mii de mumii de ibis de-a lungul carierei sale. Vorbind cu Roussi de la National Geographic, el spune că rănile observate pe anumite mumii de ibis sunt în concordanță cu cele suferite de păsările crescute în fermele industriale moderne.
„Vorbim în continuare de milioane de animale în diferite situri din tot Egiptul”, adaugă Bosch-Puche, „așa că bazându-ne doar pe vânarea celor sălbatice nu mă convinge.”
Wasef îi spune lui Davis că în Egipt nu au fost găsite niciodată structuri de incubare pentru creșterea ibisului. De asemenea, ea subliniază că, în multe cazuri, mumiile de ibis nu conțin păsări complete, ci sunt înfășurate în jurul unor pene unice sau bucăți de coajă de ou. Acest lucru, spune ea, este un semn că păsările erau uneori rare – un scenariu puțin probabil dacă ibisurile erau de fapt crescute în masă.
Ibisul sacru african a dispărut în Egipt în jurul anului 1850. Dar astăzi, specia soră a păsării, ibisul alb australian (clasificat ca fiind aceeași specie până în anii 1990), umblă liber pe continent. Spre deosebire de ruda sa venerată, specia australiană are o reputație mai degrabă lipsită de strălucire: Datorită obiceiului său nu prea sfânt de a mânca din tomberoane de gunoi, pasărea este supranumită în mod obișnuit „găina de gunoi”.”
.