Benny Goodman a fost primul șef de orchestră celebru al Epocii Swing, supranumit „Regele Swing-ului”, apariția sa populară marcând începutul epocii. A fost un clarinetist desăvârșit, a cărui interpretare distinctă a conferit o identitate atât big band-ului său, cât și unităților mai mici pe care le-a condus simultan. Cea mai populară figură din primii câțiva ani ai Epocii Swing, a continuat să cânte până la moartea sa, 50 de ani mai târziu.
Goodman a fost fiul imigranților ruși David Goodman, un croitor, și Dora Rezinsky Goodman. A început să ia lecții de clarinet la 10 ani la o sinagogă, după care s-a alăturat orchestrei de la Hull House, un azil de bătrâni. Și-a făcut debutul profesional la 12 ani și a renunțat la liceu la 14 ani pentru a deveni muzician. La 16 ani, în august 1925, s-a alăturat trupei lui Ben Pollack, cu care a făcut primele înregistrări lansate în decembrie 1926. Primele sale înregistrări sub propriul nume au fost realizate în ianuarie 1928. La 20 de ani, în septembrie 1929, l-a părăsit pe Pollack pentru a se stabili la New York și pentru a lucra ca muzician independent, lucrând la sesiuni de înregistrări, la întâlniri radiofonice și în trupele din boxele musicalurilor de pe Broadway. A făcut, de asemenea, înregistrări sub numele său cu trupe de pickup, ajungând pentru prima dată în topuri cu „He’s Not Worth Your Tears” (voce de Scrappy Lambert) la Melotone Records în ianuarie 1931. A semnat cu Columbia Records în toamna anului 1934 și a ajuns în Top 10 la începutul anului 1934 cu „Ain’t Cha Glad?”. (voce de Jack Teagarden), „Riffin’ the Scotch” (voce de Billie Holiday) și „Ol’ Pappy” (voce de Mildred Bailey), iar în primăvară cu „I Ain’t Lazy, I’m Just Dreamin'” (voce de Jack Teagarden).
Aceste succese discografice și o ofertă de a cânta la Billy Rose’s Music Hall l-au inspirat pe Goodman să organizeze o orchestră permanentă de spectacol, care a dat primul său spectacol la 1 iunie 1934. Înregistrarea sa instrumentală a piesei „Moon Glow” a ajuns pe primul loc în iulie, iar în toamnă a mai obținut încă două hituri în Top 10 cu piesele instrumentale „Take My Word” și „Bugle Call Rag”. După o ședere de patru luni și jumătate la Music Hall, a fost angajat pentru programul Let’s Dance de sâmbătă seara de la postul de radio NBC, cântând în ultima oră a emisiunii de trei ore. În cele șase luni petrecute în cadrul emisiunii, a mai înregistrat încă șase hituri de Top Ten la Columbia, apoi a trecut la RCA Victor, pentru care a înregistrat alte cinci hituri de Top Ten până la sfârșitul anului.
După ce a părăsit Let’s Dance, Goodman a întreprins un turneu național în vara anului 1935. Nu a avut un succes deosebit până când a ajuns pe Coasta de Vest, unde segmentul său din Let’s Dance a fost ascultat cu trei ore mai devreme decât pe Coasta de Est. Spectacolul său de la Palomar Ballroom de lângă Los Angeles, pe 21 august 1935, a fost un succes spectaculos, fiind amintit ca data la care a început Era Swing. A trecut la o rezidență de șase luni la Congress Hotel din Chicago, începând cu luna noiembrie. A înregistrat 15 hituri de top 10 în 1936, printre care se numără „It’s Been So Long”, „Goody-Goody”, „The Glory of Love”, „These Foolish Things Remind Me of You” și „You Turned the Tables on Me” (toate cântate de Helen Ward). A devenit gazda serialului radiofonic „The Camel Caravan”, care a fost difuzat până la sfârșitul anului 1939, iar în octombrie 1936, orchestra și-a făcut debutul în film în „The Big Broadcast of 1937”. În aceeași lună, Goodman a început o rezidență la Pennsylvania Hotel din New York.
Următorul hit numărul unu al lui Goodman, în februarie 1937, a avut-o pe Ella Fitzgerald la voce și a fost primul hit al orchestrei cu noul trompetist Harry James. A fost, de asemenea, primul din cele șase hituri de Top 10 din timpul anului, inclusiv „This Year’s Kisses” (voce de Margaret McCrae), care a intrat în top. În decembrie, trupa a apărut într-un alt film, Hollywood Hotel. Apogeul renumelui lui Goodman în anii 1930 a fost atins pe 16 ianuarie 1938, când a susținut un concert la Carnegie Hall, dar a continuat să înregistreze 14 hituri de Top 10 în timpul anului, printre care numerele unu „Don’t Be That Way” (un instrumental) și „I Let a Song Go out of My Heart” (voce de Martha Tilton), precum și emoționantul instrumental „Sing, Sing, Sing (With a Swing)”, care a fost inclus mai târziu în Grammy Hall of Fame.
Până în 1939, Goodman a pierdut instrumentiști importanți precum Gene Krupa și Harry James, care au plecat pentru a-și fonda propriile trupe, și s-a confruntat cu o concurență semnificativă din partea unor șefi de trupă nou apăruți, precum Artie Shaw și Glenn Miller. Dar, cu toate acestea, a reușit să înregistreze opt hituri de Top Ten în timpul anului, inclusiv „And the Angels Sing” (cântată de Martha Tilton), o altă piesă inclusă în Grammy Hall of Fame. S-a întors la Columbia Records în toamnă. În noiembrie, a apărut în musicalul de pe Broadway Swingin’ the Dream, în fruntea unui sextet. Spectacolul a fost de scurtă durată, dar i-a oferit cântecul „Darn That Dream” (voce de Mildred Bailey), care a ajuns numărul unu pentru el în martie 1940. A fost primul dintre cele doar trei hituri din Top 10 pe care le-a obținut în 1940, progresul său fiind încetinit de boală; în iulie s-a desființat temporar și a suferit o operație pentru o hernie de disc, reorganizându-se abia în octombrie. A obținut două hituri de Top 10 în 1941, dintre care unul a fost „There’ll Be Some Changes Made” (cântat de Louise Tobin), și a revenit la radio cu propria emisiune. Printre cele trei hituri ale sale din Top 10 în 1942 se numără numărul unu „Somebody Else Is Taking My Place” (voce de Peggy Lee) și instrumentalul „Jersey Bounce”. A apărut, de asemenea, în filmul Syncopation, lansat în luna mai.
Intrarea Americii în cel de-al Doilea Război Mondial și începerea interdicției de înregistrare declanșată de Federația Americană a Muzicienilor în august 1942 au îngreunat lucrurile pentru toți artiștii. Goodman a reușit să obțină câteva hituri de Top 10, inclusiv numărul unu „Taking a Chance on Love” (voce de Helen Forrest), în 1943, extras din materiale înregistrate înainte de începerea interdicției. Și și-a folosit timpul liber pentru a lucra în filme, apărând în trei pe parcursul anului: The Powers Girl (ianuarie), Stage Door Canteen (iulie) și The Gang’s All Here (decembrie).
Goodman s-a desființat în martie 1944. A apărut în filmul Sweet and Low-Down în septembrie și a jucat cu un cvintet în revista de pe Broadway Seven Lively Arts, care a avut premiera pe 7 decembrie și a avut 182 de reprezentații. Între timp, greva sindicatului muzicienilor a fost rezolvată, ceea ce i-a permis să se întoarcă în studioul de înregistrări. În aprilie 1945, albumul său de compilație Hot Jazz a ajuns în Top 10 în clasamentele de albume nou instituite. Și-a reorganizat big band-ul și a înregistrat trei hituri de Top 10 în timpul anului, printre care „Gotta Be This or That” (voce de Benny Goodman), care a ratat de puțin să ajungă pe primul loc. „Symphony” (voce de Liza Morrow) a fost, de asemenea, aproape de a ajunge pe primul loc la începutul anului 1946, iar Benny Goodman Sextet Session a ajuns pe primul loc în clasamentul albumelor în mai 1946. Goodman a găzduit un serial radiofonic cu Victor Borge în 1946-1947 și a continuat să înregistreze, trecând la Capitol Records. A apărut în filmul A Song Is Born în octombrie 1948 și, între timp, a experimentat bebop în big band-ul său. Dar, în decembrie 1949, s-a desființat, deși a continuat să organizeze grupuri temporar pentru turnee și sesiuni de înregistrare.
Dacă muzica populară trecuse în mare parte pe lângă Goodman începând cu 1950, publicul său nu s-a săturat să îi asculte muzica de epocă. El a descoperit o înregistrare care fusese făcută a concertului său de la Carnegie Hall din 1938, iar Columbia Records a lansat-o pe LP în noiembrie 1950 sub numele Carnegie Hall Jazz Concert, Vol. 1 & 2. A petrecut un an în topuri, devenind cel mai bine vândut album de jazz de până atunci, iar mai târziu a fost inclus în Grammy Hall of Fame. Un album subsecvent de înregistrări aeriene, Benny Goodman 1937-1938: Jazz Concert No. 2, a ajuns pe primul loc în decembrie 1952. Apariția LP-ului de înaltă fidelitate de 12″ l-a determinat pe Goodman să își reînregistreze hiturile pentru albumul Capitol B.G. in Hi-Fi, care a ajuns în Top 10 în martie 1955. Un an mai târziu, a avut un alt album de reînregistrări în Top Ten cu albumul de coloană sonoră pentru filmul său biografic, The Benny Goodman Story, în care a fost portretizat de Steve Allen, dar și-a dublat propriile interpretări.
După un turneu în Orientul Îndepărtat în 1956-1957, Goodman a cântat din ce în ce mai mult în străinătate. Turneul său din 1962 în U.R.S.S.S. a avut ca rezultat albumul de top Benny Goodman in Moscow. În 1963, RCA Victor a organizat o reuniune de studio a cvartetului Benny Goodman din anii 1930, cu Goodman, Gene Krupa, Teddy Wilson și Lionel Hampton. Rezultatul a fost albumul de clasament din 1964, Together Again! Goodman a înregistrat mai rar în ultimii săi ani, deși a ajuns în topuri în 1971 cu Benny Goodman Today, înregistrat live la Stockholm. Ultimul său album lansat înainte de a muri în urma unui atac de cord la 77 de ani a fost Let’s Dance, o coloană sonoră de televiziune, care a primit o nominalizare la Grammy pentru cea mai bună interpretare instrumentală de jazz, Big Band.
Cariera îndelungată a lui Goodman și succesul său popular mai ales în anii ’30 și ’40 a dus la un catalog enorm. Cele mai importante înregistrări ale sale sunt la Columbia și RCA Victor, dar Music Masters a scos o serie de discuri de arhivă din colecția sa personală, iar multe case de discuri mici au emis aircheck-uri. Înregistrările continuă să demonstreze talentele remarcabile ale lui Goodman ca instrumentist și ca șef de orchestră.