Statele Unite reconstruite, pregătite pentru călătoria din 2015. (Fotografie realizată prin amabilitatea Lincoln Funeral Train.)
Înainte de a exista Air Force One, a existat The United States, o locomotivă cu aburi de lux construită în zilele de apus ale Războiului Civil. Dar prima și singura sa utilizare oficială a avut loc după moartea președintelui pentru care a fost construită: De fapt, Abraham Lincoln nici măcar nu a văzut trenul. În schimb, a devenit cel mai bine cunoscut ca fiind vehiculul care a dus sicriul lui Lincoln de la Washington la Springfield, Illinois.
Istoria foarte ciudată a trenului are un capitol modern și mai ciudat. Este, cumva, din nou în funcțiune.
Calea ferată militară americană, un fel de predecesor al Corpului de transport al armatei americane, a început să construiască The United States în 1863, presimțind că se apropie sfârșitul războiului. Departamentul a prezis, în mod corect, că președintele va avea nevoie de un vehicul pentru a se deplasa prin țară după ce președinția sa va reveni la o oarecare normalitate. „Lincoln era conștient de construcție, dar a bombardat cu adevărat ideea ori de câte ori a apărut”, spune Shannon Brown, directorul media al trenului funerar Lincoln din zilele noastre. „El a considerat că nu exista niciun motiv pentru a cheltui bani pe așa ceva”. Lincoln a tot amânat să vadă trenul, chiar și după ce a fost terminat, în 1865.
În cele din urmă, Lincoln a fost suficient de obosit pentru a face o programare pentru a vedea trenul – pe 15 aprilie 1865. „Nu l-a folosit niciodată cât timp a fost în viață”, spune Brown.
„Vechiul Nashville”. Locomotiva a tras trenul funerar al președintelui Abraham Lincoln de la Washington, D.C. la Springfield, Illinois. (Foto: Biblioteca Congresului/Wikimedia Commons.)
Corpul neînsuflețit al lui Lincoln a făcut, însă, un mare tur. Statele Unite au fost folosite oficial pentru prima și singura dată pentru a transporta sicriul lui Lincoln prin peste 150 de comunități între capitală și orașul natal al lui Lincoln, prezent la 12 înmormântări separate în marile orașe pe drum. Reporterii au urcat la bord pentru fiecare etapă individuală între stații, exprimându-se poetic pentru revistele și ziarele vremii despre trenul luxos și prezidențial pe care Lincoln nu avea să-l vadă niciodată.
Istoria trenului după aceea este pătată și lipsită de eleganță. A fost scos la vânzare chiar înainte de a ajunge la Springfield și a ajuns în mâinile Union Pacific, care l-a dezbrăcat de atingerile opulente și l-a transformat într-un vagon de pasageri obișnuit. În cele din urmă, a ajuns într-o magazie deținută de un cetățean privat din Minnesota, unde a fost distrus într-un incendiu. Dar focul și distrugerea aproape totală nu sunt suficiente pentru a-i descuraja pe iubitorii lui Lincoln.
În 1999, Dave Kloke, un inginer din Elgin, Illinois, a decis să-și îndeplinească visul de-o viață și să-și construiască o locomotivă cu aburi complet funcțională. „A durat 10 ani, strict un hobby, doar unul dintre acele lucruri de pe lista de dorințe”, spune Brown. Poate fi greu să dai de urma schițelor pentru un astfel de tren, dar se pare că Departamentul de Parcuri le avea pentru Leviathan 63, chiar modelul pe care s-a bazat The United States. În momentul în care a terminat proiectul, și-a dat seama că se apropia aniversarea a 150 de ani de la moartea lui Lincoln și și-a dat seama că ar putea transforma trenul său într-o replică.
The United States, trenul funerar al lui Lincoln. Fotografie: „Lincoln Lincoln”: Biblioteca Congresului/Wikimedia Commons.
Reconstrucția trenului a fost dificilă – sau, din contră, interiorul a fost dificil. Există o mulțime de fotografii existente ale trenului original pe baza cărora să se modeleze noua reconstrucție, dar interiorul este o altă poveste. „Nu există fotografii cunoscute ale interiorului, acesta este un fel de Sfântul Graal al nostru”, spune Brown. În schimb, echipa sa s-a bazat pe descrierile făcute de birocrați și ingineri și, mai ales, de jurnaliști, care, la acea vreme, aveau tendința de a folosi un limbaj mult mai înflorit și extravagant. „Ne gândim că suntem probabil aproximativ 90-95% exacți din punct de vedere istoric în interior. La exterior, probabil mai aproape de aproximativ 98 la sută”, spune Brown.
Interiorul a reflectat concepția oportună despre lux; Brown a folosit cuvântul „strident” pentru a-l descrie. Gândiți-vă la pereți îmbrăcați în piele, mobilier imens și greu, rozete decorative cusute în tavan. Avea un dormitor și, lucru inovator pentru acea vreme, o baie. Noul model este cât se poate de exact din punct de vedere istoric, ceea ce înseamnă că, da, are la bord o toaletă de apă funcțională.
Noul tren, denumit Lincoln Funeral Train Tour, va începe pe 2 mai în Springfield. Turul este conceput pentru a imita turul original pe care primul tren l-a făcut cu sicriul lui Lincoln; de fapt, ei au astăzi două replici ale sicriului. Locomotiva poate rula cu adevărat pe șinele de astăzi, până la aproximativ 40 de mile pe oră (deși este puțin probabil să atingă chiar și jumătate din această viteză), dar de fapt poate fi montată pe ceea ce este în esență o bază de tractor pentru a fi tractată în jurul țării. S-ar putea să fie greu de explicat lui Amtrak sau unui operator feroviar regional metropolitan de ce trenurile vor trebui să circule cu 30 de kilometri pe oră în spatele unui tren de lux cu un sicriu fals și, probabil, cu niște copii aflați în excursie înăuntru.
Echipa speră să strângă suficiente fonduri pentru a duce trenul spre est, ajungând în Alexandria, unde a fost conceput și construit trenul original. Și de ce nu? Lincoln a făcut-o.