El reconstruido United States, listo para su viaje de 2015. (Foto cortesía de Lincoln Funeral Train.)
Antes de que existiera el Air Force One, existía el United States, una lujosa locomotora de vapor construida en los últimos días de la Guerra Civil. Pero su primer y único uso oficial fue después de la muerte del presidente para el que fue construida: En realidad, Abraham Lincoln nunca llegó a ver el tren. En su lugar, se hizo más conocido como el vehículo que llevó el ataúd de Lincoln de Washington a Springfield, Illinois.
La extraña historia del tren tiene un capítulo moderno aún más extraño. De alguna manera, ha vuelto a funcionar.
El Ferrocarril Militar de los Estados Unidos, una especie de predecesor del Cuerpo de Transporte del Ejército de los Estados Unidos, comenzó a construirlo en 1863, presintiendo el próximo fin de la guerra. El departamento predijo, correctamente, que el presidente necesitaría un vehículo para viajar por el país una vez que su presidencia volviera a tener cierta apariencia de normalidad. «Lincoln estaba al tanto de la construcción, pero realmente desechaba la idea cada vez que surgía», dice Shannon Brown, directora de medios del moderno Tren Funerario Lincoln. «Consideraba que no había razón para gastar dinero en algo así». Lincoln siguió posponiendo ver el tren, incluso después de que estuviera terminado, en 1865.
Al final, Lincoln se desgastó lo suficiente como para pedir una cita para ver el tren-el 15 de abril de 1865. «Nunca lo utilizó en vida», dice Brown.
El «Viejo Nashville». La locomotora tiró del tren funerario del presidente Abraham Lincoln desde Washington, D.C. hasta Springfield, Illinois. (Foto: Biblioteca del Congreso/Wikimedia Commons.)
El cuerpo de Lincoln, sin embargo, hizo un gran recorrido. Los Estados Unidos fueron utilizados oficialmente por primera y única vez para transportar el féretro de Lincoln a través de más de 150 comunidades entre la capital y la ciudad natal de Lincoln, presente en 12 funerales separados en las principales ciudades en el camino. Los reporteros subieron a bordo en cada uno de los tramos entre las paradas y se explayaron para las revistas y periódicos de la época sobre el lujoso tren presidencial que Lincoln nunca vería.
La historia del tren después de eso es irregular y poco elegante. Se puso a la venta antes de llegar a Springfield, y acabó en manos de Union Pacific, que eliminó los toques opulentos y lo transformó en un vagón de pasajeros corriente. Finalmente acabó en un cobertizo propiedad de un particular en Minnesota, donde fue destruido en un incendio. Pero el fuego y la destrucción casi total no son suficientes para disuadir a los amantes de Lincoln.
En 1999, Dave Kloke, un ingeniero de Elgin (Illinois), decidió cumplir el sueño de toda su vida y construirse una locomotora de vapor completamente funcional. «Le llevó 10 años, estrictamente un hobby, una de esas cosas de la lista de deseos», dice Brown. Puede ser difícil encontrar los planos de ese tipo de tren, pero resulta que el Departamento de Parques los tenía para el Leviatán 63, el mismo modelo en el que se basó Estados Unidos. Cuando terminó el proyecto, se dio cuenta de que se acercaba el 150 aniversario de la muerte de Lincoln y comprendió que podía transformar su tren en una réplica.
El Estados Unidos, el tren funerario de Lincoln. Foto: Biblioteca del Congreso/Wikimedia Commons.
La reconstrucción del tren ha sido difícil -o, el interior lo ha sido-. Hay muchas fotos del tren original en las que basar la nueva reconstrucción, pero el interior es una historia diferente. «No se conocen fotografías del interior, que es una especie de santo grial», dice Brown. En su lugar, su equipo se basó en las descripciones de burócratas e ingenieros y, sobre todo, de periodistas, que en aquella época solían ser mucho más floridos y extravagantes en su lenguaje. «Calculamos que probablemente tenemos un 90-95% de exactitud histórica en el interior. En el exterior, probablemente más cerca del 98%», dice Brown.
El interior reflejaba la concepción oportuna del lujo; Brown utilizó la palabra «chillón» para describirlo. Piensa en paredes forradas de cuero, muebles enormes y pesados, rosetas decorativas cosidas en el techo. Tenía un dormitorio y, algo innovador para la época, un baño. El nuevo modelo es lo más fiel posible a la historia, es decir, tiene un inodoro que funciona a bordo.
El nuevo tren, llamado Lincoln Funeral Train Tour, comenzará el 2 de mayo en Springfield. El recorrido está diseñado para imitar el recorrido original que hizo el primer tren con el ataúd de Lincoln; de hecho, hoy tienen dos réplicas de ataúdes. La locomotora puede circular realmente por las vías actuales, hasta unas 40 millas por hora (aunque no es probable que llegue ni a la mitad), pero en realidad puede montarse en lo que es esencialmente una base de tractor para ser remolcada por todo el país. Podría ser difícil explicar a Amtrak o a un operador ferroviario regional metropolitano por qué los trenes tendrán que circular a 20 millas por hora detrás de un tren de lujo con un ataúd falso y, probablemente, algunos niños de excursión en su interior.
El equipo espera recaudar suficientes fondos para llevar el tren hacia el este, terminando en Alejandría, donde el tren original fue concebido y construido. ¿Y por qué no? Lincoln lo hizo.