Walt Disney World este cea mai vizitată stațiune de vacanță din lume, dar poate că nu ar fi fost așa dacă Walt Disney nu ar fi ținut secretă dezvoltarea în anii 1960. Mass-media și locuitorii din Florida Centrală nu aveau nicio idee la acea vreme de ce cineva cumpăra atât de mult teren. Iată povestea despre cum a făcut-o Walt Disney.
Disneyland din Anaheim, California, s-a deschis în 1955, iar în 1959, Walt Disney Productions a început să caute terenuri pentru o a doua stațiune. Un procent scăzut de vizitatori ai parcului proveneau de la est de Mississippi, o zonă în care locuia 75% din populația Statelor Unite. Disney dorea un parc care să fie aproape de această populație și, de asemenea, dorea să aibă control asupra unei suprafețe de teren mai mari decât cea pe care o avea cu Disneyland.
În noiembrie 1963, Walt Disney a survolat un loc din Orlando, Florida, care părea promițător ca loc pentru noul parc. Era un amplasament situat central și avea o rețea bună de drumuri în jurul său. În zonă se afla, de asemenea, baza McCoy Air Force Base, o instalație comună civilă-militară. Ceea ce a consolidat, probabil, alegerea locului a fost construcția planificată a autostrăzii Interstate 4 și intersecția acesteia cu Florida Turnpike.
Zona a fost aleasă ca loc pentru noul parc, dar ceea ce nu avea era un teren pe care acesta să poată fi construit. Un anunț că Disney va construi o a doua stațiune în Florida Centrală ar fi făcut ca prețurile terenurilor să crească vertiginos, deoarece speculatorii de terenuri s-ar fi năpustit pentru a intra în acțiune. Pentru a se asigura că acest lucru nu se va întâmpla, Walt Disney Productions a folosit corporații fictive pentru a cumpăra terenuri.
Avocatul lui Walt Disney Productions, Paul Helliwell, l-a abordat pe Billy Dial, președintele First National Bank of Orlando, pentru a-l ajuta în negocierile cu proprietarii de terenuri. De asemenea, i-a spus lui Dial că reprezintă un client care dorea să facă o investiție semnificativă în zonă. Helliwell a insistat ca identitatea cumpărătorului să rămână secretă până când toate achizițiile de terenuri ar fi fost făcute. În continuare, Helliwell a înființat companii false, cum ar fi „Reedy Creek Ranch Corporation” și „Latin-American Development and Management Corporation”, pentru a fi cumpărătorii terenurilor, și a folosit un agent imobiliar din Miami, Roy Hawkins, pentru a face oferte pentru diferite suprafețe de teren din zonă. Hawkins, la rândul său, a folosit o companie imobiliară numită Florida Ranch Lands Inc. pentru achiziții.
Planul lui Disney a fost de a cumpăra mai întâi suprafețe mai mari de teren, urmate de suprafețe mai mici, totul fără ca nimeni să știe cine era compania care se afla în spatele achizițiilor. Hawkins a luat legătura cu o firmă imobiliară din Orlando și și-a exprimat interesul pentru două suprafețe mari de teren. Agenții imobiliari ai firmei au jurat să păstreze secretul cu privire la cine era interesat de terenuri și nu aveau nicio idee că Walt Disney era într-adevăr clientul lor.
Agenții imobiliari au început să facă oferte proprietarilor de terenuri în 1964 pentru diferite suprafețe de teren din comitatele Orange și Osceola și au reușit să negocieze contracte pentru doar 107 dolari pe acru în unele cazuri. Mulți proprietari de terenuri se aflau în afara statului, iar unii nici măcar nu văzuseră vreodată terenul pe care îl dețineau, deoarece fusese dobândit prin moștenire. Mulți dintre vânzători erau nerăbdători să se debaraseze de proprietățile lor, deoarece o mare parte din zonă era considerată doar teren mlăștinos. A fost nevoie de șase luni pentru ca cei de la Disney să încheie prima achiziție de terenuri, dar aveau startul în ceea ce avea să devină Walt Disney World.
Au trebuit însă să fie cumpărate mult mai multe suprafețe de teren, fără ca secretul să iasă la iveală. Una dintre modalitățile prin care compania Disney a reușit să facă acest lucru a fost amânarea înregistrării primelor acte de proprietate până când a obținut mai multe terenuri sub contract. Ei credeau că, odată ce actele deveneau publice, toată lumea ar fi știut cine cumpăra terenurile. Compania chiar a făcut achizițiile în numerar, astfel încât să nu existe nici o urmă de hârtie.
A apărut însă o problemă pentru secret în momentul în care a început achiziția de terenuri. Un zvon a început să circule în California că următorul loc pentru un parc urma să fie în Orlando. Helliwell s-a dus la Dial pentru a-i spune despre asta, iar cei doi s-au dus să se întâlnească cu omul care ar fi putut eventual să dea vestea în zonă, editorul ziarului Orlando Sentinel, Martin Andersen.
Acesta a fost locul unde lucrurile au devenit un pic mai sumare. Unii spun că Andersen știa despre planul lui Disney cu mult timp înainte de întâlnire și a ținut-o departe de ziar, în timp ce alții spun că a păstrat secretul după întâlnirea cu Helliwell pentru a proteja bonitatea economică care urma să vină în Orlando. Ulterior, Andersen a declarat că nu știa cine a cumpărat terenul și că a ignorat întâlnirea cu Helliwell, considerând-o practic un fleac. Oricum ar fi, secretul a rămas intact pentru încă puțin timp.
Prima achiziție de teren a fost înregistrată la 3 mai 1965, pentru 8.380 de acri de mlaștină cumpărați de la senatorul statului Florida, Irlo Bronson, într-o afacere făcută cu șapte luni mai devreme. Un articol a apărut în Orlando Sentinel a doua zi, dar nu a făcut decât să speculeze cu privire la destinația proprietății și la cine ar fi putut să o cumpere. O mare parte din speculații aveau legătură cu faptul că locația urma să fie folosită pentru programul spațial. Mai târziu, în luna mai, ziarul a publicat un alt articol care aborda direct zvonul Disney, dar l-a respins atunci când Walt Disney a negat că ar fi interesat să aibă un parc pe Coasta de Est.
După ce prima achiziție a fost înregistrată, Florida Ranch Lands, compania imobiliară pe care Hawkins o folosea pentru a face achiziții, a încheiat tranzacții cu alți 47 de proprietari de terenuri. În total, compania a cumpărat 27.400 de acri pentru mai mult de 5 milioane de dolari de la 51 de proprietari de terenuri. Prețul mediu al terenurilor după încheierea tranzacțiilor a fost de 182 de dolari pe acru. Dar secretul nu avea să rămână secret pentru mult timp.
Disney a vrut să facă un anunț pe 15 noiembrie 1965, că era proprietarul terenului și că plănuia să deschidă Walt Disney World, dar un articol din revista Florida a ziarului Orlando Sentinel din 21 octombrie 1965, a amânat anunțul. Editorul revistei, Emily Bavar, a publicat un articol care prezicea că Disney deținea terenul și că acesta urma să fie locul unde urma să fie amenajat un nou parc. Pe 24 octombrie, revista a mers mai departe și a publicat un articol în care declara că industria care cumpărase terenul fusese Disney. Secretul a fost dezvăluit, iar a doua zi a fost anunțat de guvernatorul Haydon Burns că Disney va construi un parc. Walt Disney s-a întâlnit cu Burns pe 15 noiembrie pentru a face un anunț oficial despre noul parc, despre care a spus că va costa în jur de 100 de milioane de dolari pentru a fi construit.
Walt Disney a murit puțin peste un an mai târziu, iar construcția parcului a revenit fratelui său, Roy. Walt Disney World s-a deschis la 1 octombrie 1971, la un cost de 400 de milioane de dolari. A început cu Regatul Magic și s-a dezvoltat cu mai multe atracții de-a lungul anilor. Investiția totală se ridică acum la aproximativ 3,5 miliarde de dolari.
Și cum rămâne cu acele prețuri ale terenurilor de care Disney era îngrijorat în primul rând și de ce a existat atâta secretomanie? În urma anunțului privind construcția parcului, prețurile terenurilor au crescut vertiginos în Orlando, unde, în unele cazuri, terenurile au ajuns până la 80.000 de dolari pe acru. La acest preț, l-ar fi costat pe Disney aproape 2,2 miliarde de dolari doar pentru a cumpăra terenul pentru noul său parc.
.