Standardul folosit de multe manuale universitare pentru a defini un deșert este: o zonă care primește mai puțin de 10 inci (250 mm) de precipitații pe an. Dar, în primul rând, de ce primesc aceste zone atât de puține precipitații?
Din punct de vedere geografic, cele mai multe deșerturi se găsesc pe laturile vestice ale continentelor sau – în cazul deșerturilor Sahara, Arabiei și Gobi și al deșerturilor mai mici din Asia – sunt situate departe de coastă, în interiorul Eurasiei. Acestea tind să apară sub laturile estice ale marilor celule subtropicale de înaltă presiune. Aceste roți uriașe de vânt se rotesc în spirală în sensul acelor de ceasornic în emisfera nordică și în sens invers acelor de ceasornic în emisfera sudică, în subtropice, deasupra oceanelor; cu toate acestea, comportamentul lor afectează continentele din apropiere.
Aerul umed care se ridică în apropierea Ecuatorului se răcește și se condensează în nori și, mai târziu, în ploaie. Pe măsură ce curentul de aer se deplasează spre pol, aerul eliberează o mare parte din umiditatea sa. În momentul în care curentul se întoarce spre Ecuator, aerul coboară. Acesta devine comprimat și mai cald, iar umiditatea sa relativă scade și mai mult. În aceste condiții, este rar să se formeze nori și ploi. Adăugați un pic de vânt pentru a accelera evaporarea la suprafață, iar regiunile continentale de dedesubt devin extrem de aride din cauza lipsei de umiditate disponibilă. Astfel, deșerturile devin uscate.
Poate că vă imaginați nisip și dune atunci când vă gândiți la un deșert, dar deșerturile pot apărea și în zone mai reci. Deșerturile reci sau friguroase – cum ar fi deșertul Atacama din Chile și unele dintre deșerturile asiatice cuibărite în stepa eurasiatică (cum ar fi deșertul Karakum din Turkmenistan) – scad frecvent sub zero grade în timpul lunilor mai reci ale anului. În plus, există un deșert extrem de mare ale cărui „nisipuri” sunt de fapt făcute din apă. Acest deșert nu se află în partea de ocean imortalizată de Samuel Taylor Coleridge în poemul „The Rime of the Ancient Mariner” („Apă, apă, apă, peste tot,/Nici o picătură de băut”); mai degrabă, se întinde pe întreaga suprafață a Antarcticii, ale cărei regiuni de coastă primesc aproximativ 7,9 inci (200 mm) de precipitații pe an, în timp ce interiorul său primește mai puțin de 2 inci (aproximativ 50 mm) pe an. Pentru mulți oameni, Sahara, care se întinde pe aproximativ 3,32 milioane de mile pătrate (8,6 milioane de km pătrați), este cel mai mare deșert din lume; cu toate acestea, s-ar putea argumenta cu siguranță că, cu cele 5,5 milioane de mile pătrate (14,2 milioane de km pătrați), Antarctica – cu câmpiile sale de gheață – ar putea fi considerată cel mai mare deșert „tehnic” din lume.
.