Credit: Marco Melgrati
Biochimista Margreet Vissers are un dușman comun cu companiile de îngrijire a pielii: radicalii liberi foarte instabili care deteriorează celulele și atacă ADN-ul. Cu toate acestea, cea mai recentă lucrare a ei, care analizează efectele vitaminei C asupra sănătății pielii, nu este axată pe dezvoltarea de noi creme sau loțiuni. „Mi s-a întâmplat să le spun companiilor de cosmetice: „Știți, probabil că ar fi mai bine să vă mâncați produsul decât să vi-l frecați””, spune Vissers, care conduce Centrul de Cercetare a Radicalilor Liberi de la Universitatea Otago din Christchurch, Noua Zeelandă.
Un astfel de comentariu reflectă o conștientizare tot mai mare a rolului nutriției în sănătatea pielii. Pielea este cel mai mare organ din corp, cuprinzând aproximativ 10-15% din greutatea corporală. Aceasta ajută la protejarea corpului de pericole precum razele ultraviolete, poluarea și infecțiile și se reînnoiește constant – stratul cel mai exterior, epiderma, se reface în fiecare lună. Toate acestea necesită un flux constant de energie și nutrienți.
Pentru oamenii de știință precum Vissers, este clar că pielea trebuie să fie hrănită cu nutrienți precum vitamina C din interior. Deși pielea noastră este expusă la lumea exterioară, este relativ inaccesibilă pentru nutrienții externi, spune John Casey, care a fost timp de zece ani vicepreședinte pentru cercetare în domeniul bioștiințelor la Unilever din Londra. Poluanții din mediul înconjurător își pot face loc, dar, spune Casey, care acum s-a pensionat, „nutrienții importanți pentru alimentarea și hrănirea pielii sunt complet diferiți”. Compușii esențiali, cum ar fi vitaminele, zaharurile, peptidele și mineralele, sunt adesea mari și solubile în apă. „Lucrurile pe care le aplici de la un topical nu vor trece de această barieră. Nu vor ajunge până la straturile vii ale pielii”, spune el.
Un număr tot mai mare de cercetări, de la strategiile anti-îmbătrânire până la riscul de cancer, sugerează că dieta ar putea fi esențială pentru sănătatea pielii. Cu toate acestea, detaliile practice sunt neclare. Cel mai bun sfat privind dieta pentru asigurarea unei pieli sănătoase se aliniază la orientările generale: consumați o dietă variată, plină de fructe, legume și alte alimente neprocesate. Acum, cercetătorii trebuie să transpună descoperirile lor în sfaturi specifice despre ce nutrienți, în ce cantități și combinații, vor asigura sănătatea pielii. Până acum, se dovedește o propunere dificilă.
Supă de alfabet
Vissers a studiat rolul vitaminei C în funcția imunitară, starea de spirit, sănătatea mintală și chiar cancerul timp de mai bine de un deceniu. Acum, ea a început să investigheze legăturile dintre consumul de vitamina C și nivelurile găsite în sânge și în piele. „Pielea face eforturi mari pentru a absorbi vitamina C”, spune Vissers. Ea o compară cu o verigă vitală într-un lanț lung. „Ea influențează atât de multe procese încât, fără ea, multe lucruri se vor clătina”. Vitamina C este necesară pentru protecția împotriva daunelor provocate de soare în epidermă, unde absoarbe radicalii liberi produși de razele UV. De asemenea, este posibil să fie implicată în maturarea keratinocitelor, celulele care alcătuiesc epiderma.
În dermul intern gros, vitamina C este necesară pentru a produce și menține colagenul, proteina spongioasă care conferă pielii structura de bază și aspectul său plin de volum. De asemenea, crește proliferarea și migrarea fibroblastelor, celulele responsabile de producția de colagen, și reglează căile de semnalizare legate de inflamație, ajutând la vindecarea rănilor.
Persoanele cu regimuri alimentare lipsite de vitamina C pot fi expuse riscului de scorbut, o afecțiune care poate avea ca rezultat o piele extrem de uscată, cu nuanțe maronii, vânătăi excesive și răni cu vindecare lentă. Dar, până acum, oamenii de știință aveau puține informații despre legătura dintre vitamina C din alimentație și cea din piele la persoanele sănătoase. Vissers și echipa sa au date nepublicate care arată că cantitatea de vitamina C pe care o persoană o consumă se corelează direct cu conținutul de vitamina C din piele. Prin urmare, „puteți stimula vitamina C în compartimente ale pielii prin îmbunătățirea dietei”, spune Vissers.
Vissers nu este singura care sondează legăturile dintre nutriție și piele. Multe studii s-au concentrat asupra obiectivului de a menține aspectul tineresc al pielii – plinuță, cu rouă, fermă și fără riduri. Studii împrăștiate pe celule în laborator, modele animale și câteva studii la om susțin, de asemenea, roluri pentru o varietate de nutrienți în prevenirea îmbătrânirii pielii. Aceștia includ vitamine, nu doar C, ci și vitamina D și E; carotenoizi, cum ar fi β-carotenul, luteina și licopenul; și substanțe chimice de origine vegetală care se găsesc în alimente care variază de la soia și turmeric la ciocolată și ceai verde.
Eșantioane de țesut sunt prelucrate pentru analiza vitaminei C la Universitatea Otago din Noua Zeelandă.Credit: Anna Lawrence
Dar, în ciuda cunoștințelor mecaniciste ale cercetătorilor cu privire la modul în care ar putea acționa compuși precum vitaminele și mineralele, oamenii de știință încă nu știu prea multe despre aportul optim pentru a împiedica îmbătrânirea pielii. Un studiu observațional1, care a inclus peste 4.000 de femei din Statele Unite cu vârste cuprinse între 40 și 74 de ani, a sugerat că o dietă bogată în vitamina C și acid linoleic (un acid gras omega-6 care se găsește în nuci, semințe și uleiuri vegetale) este asociată cu o piele cu aspect mai tânăr. Un alt studiu2, acesta efectuat pe 716 femei din Japonia, a sugerat că legumele verzi și galbene ar putea fi cea mai bună alegere.
Cu toate acestea, astfel de studii sunt inconsecvente: în studiul din SUA, femeile care au consumat niveluri mai scăzute de grăsimi au avut o piele cu aspect mai tânăr, în timp ce în studiul japonez acest lucru a fost valabil pentru cele care au mâncat mai mult.
Rezultatul este o cacofonie de afirmații care poate fi dificil de clasificat de către consumatori.
Una dintre cele mai riguroase evaluări ale suplimentelor nutritive pentru combaterea îmbătrânirii a venit în 2014, când Casey și colegii săi de la Unilever au dezvoltat un supliment nutritiv și l-au testat într-un studiu controlat randomizat3. Suplimentul a combinat cinci ingrediente, fiecare dintre acestea având proprietăți anti-îmbătrânire promițătoare.
Suplimentul lor antirid Strength Within a inclus antioxidanți (vitaminele C și E), precum și licopen, care absoarbe lumina UV și absoarbe radicalii liberi. De asemenea, conținea izoflavone din soia despre care Casey spune că stimulează producția de colagen, cel puțin în cultură. Ultimul ingredient a fost un supliment de ulei de pește, bogat în acizi grași omega-3 care stimulează sinteza colagenului și au proprietăți antiinflamatorii.
La finalul unui studiu de 14 săptămâni la 159 de femei, cele care au luat suplimentul zilnic aveau o profunzime redusă a ridurilor și o piele care conținea mai mult colagen proaspăt sintetizat, comparativ cu grupul de control. Cu aceste date în mână, o filială Unilever numită Dove Spa a lansat suplimentul în 2011. Dar au existat puține eforturi de marketing, spune Casey, iar doi ani, mai târziu, pastilele au fost retrase de pe piață atunci când filiala a fost vândută. De atunci a fost relansată de Ioma, o companie de cosmetice din Paris, sub numele de Collagen Renew.
Semnele soarelui
Dovezile emergente sugerează că nutriția poate ajuta la prevenirea melanomului. Mai multe studii indică vitamina D ca fiind o potențială apărare împotriva acestui cancer de piele agresiv, care rezultă în urma expunerii la lumina UV.
Studii in vitro au arătat că vitamina D atenuează proliferarea în liniile celulare de melanom4. Iar studiile epidemiologice au constatat că persoanele cu melanoame mai avansate au tendința de a avea niveluri mai scăzute de vitamina D în sânge decât cele cu tumori mai puțin avansate5.
Hegumele, carnea, ciupercile și produsele lactate îmbogățite conțin toate vitamina D. Dar, atunci când este scăldată în lumina soarelui, pielea poate produce singură această vitamină. Cercetătorii știu de mult timp că un pic de expunere la soare este sănătoasă pentru organism dintr-o serie de motive, deși o cantitate prea mare se poate dovedi dăunătoare. Dar acum descoperă că o expunere moderată la soare ar putea proteja chiar împotriva daunelor pe care le provoacă expunerea excesivă. „Lumina soarelui și vitamina D ar putea fi foarte importante pentru rezultatele melanomului”, spune Michael Kimlin, cercetător în domeniul prevenirii cancerului la University of the Sunshine Coast din Brisbane, Australia.
Kimlin și echipa sa au arătat5 că persoanele cu melanom și niveluri scăzute de vitamina D erau mai predispuse să aibă tumori mai groase, care au în general un prognostic mai prost. Prin măsurarea nivelurilor de vitamina D la momentul diagnosticului, echipa a putut exclude posibilitatea ca nivelurile scăzute de vitamina D să se datoreze faptului că persoanele cu melanoame mai grave au fost mai sârguincioase în a nu se expune la soare în urma diagnosticului.
Dar este încă neclar dacă vitamina în sine este factorul de protecție. Nivelurile de vitamina D din sânge ar putea fi un marker pentru un alt efect protector al luminii solare, sau un alt nutrient influențat de lumina soarelui cu totul.
Pentru persoanele cu risc mediu de cancer de piele, aceste descoperiri nu schimbă sfatul de bun simț de a purta protecție solară și de a ieși afară. Oamenii rareori aplică suficientă cremă de protecție solară pentru ca aceasta să interfereze cu capacitatea organismului de a produce vitamina D. „De nenumărate ori, studiile noastre din Australia arată că oamenii care se protejează cel mai mult de soare au de fapt cele mai ridicate niveluri de vitamina D”, deoarece aceștia tind, de asemenea, să fie mai activi și să petreacă mai mult timp afară, spune el.
Dar pentru cei cu un risc ridicat de melanom sau pentru cei care au fost deja diagnosticați, această linie de cercetare sugerează că suplimentarea orală cu vitamina D ar putea fi o strategie bună. Un studiu randomizat al suplimentării cu vitamina D la persoanele cu risc ridicat ar putea fi util, spune Kimlin. Mai multe studii randomizate mari sunt deja în curs de desfășurare pentru a investiga dacă această strategie ar putea ajuta la prevenirea altor forme de cancer. Dar rezultatele preliminare sugerează că, deși nivelurile de vitamina D au fost legate de protecția împotriva cancerului în studiile epidemiologice, suplimentele ar putea avea un efect redus. „Când începi să iei nutrienții pe cont propriu și începi să te uiți la proprietățile anticancerigene, nu se replică neapărat ceea ce vedem în studiile observaționale”, spune Kimlin.
Suplimentele cu vitamina D sunt atât de omniprezente încât este dificil pentru cercetători să evalueze efectul lor anticancerigen. Iar diferențele în biologia individuală pot ascunde modelele. Cercetările în curs ale lui Kimlin urmăresc să determine modul în care diferențele din gena receptorului de vitamina D afectează riscul de melanom. Dar indiferent dacă cercetătorii vorbesc despre riduri sau despre melanom, punctul de blocaj este același: saltul de la sfaturi generale privind stilul de viață sănătos la recomandări specifice despre un anumit nutrient rămâne o provocare, și nu una care va fi rezolvată prea curând.