Expansiunea Major League Soccer a făcut ca liga să crească în moduri pe care puțini și le-ar fi putut imagina în urmă cu 17 ani, când contracția a forțat liga să se reducă la 10 echipe, lăsându-i viitorul sub semnul întrebării. Nu se mai pune problema dacă liga va supraviețui sau nu. Acestea au fost înlocuite cu întrebări despre cât de mult mai poate crește liga.
Săptămâna aceasta, MLS All-Star Game din Orlando va oferi mai multor grupuri candidate la expansiune șansa de a-și expune argumentele pentru a obține unul dintre cele trei locuri de expansiune care se așteaptă să fie ocupate în viitorul apropiat. Deși oficialii ligii au declarat că nu se va face niciun anunț în această săptămână cu privire la noile echipe de expansiune, este un pariu sigur că această săptămână va ajuta la clarificarea tabloului cu privire la piețele care urmează să ocupe următoarele trei sloturi de expansiune.
Când MLS a anunțat în aprilie că renunță la limita de expansiune autoimpusă de 28 de echipe și stabilește o nouă limită de 30 de echipe, a fost un schimbător de joc pentru o ligă confruntată cu posibilitatea de a fi nevoită să respingă o piață de expansiune viabilă pentru a se menține fermă la 28 de echipe. Oricât de mult ar părea exagerată o ligă cu 30 de echipe, succesul continuu al recentelor echipe de expansiune ale ligii și faptul că mai multe piețe potențiale au grupuri de proprietari dispuși să plătească taxe de expansiune de peste 100 de milioane de dolari, înseamnă că MLS are încă multe motive pentru a continua să se extindă.
Anunțul din aprilie înseamnă că, în loc să ne întrebăm ce piață va obține cel de-al 28-lea loc de expansiune, accentul se va îndrepta asupra piețelor care se pot poziționa pentru a prinde cel de-al 30-lea loc, Sacramento și St. Louis părând acum opțiuni aproape sigure pentru locurile 28 și 29 de expansiune.
Liga cu 24 de echipe se va extinde la 26 în 2020, odată cu sosirea lui Inter Miami și Nashville SC. Un nou grup de proprietari s-a reunit în Columbus pentru a menține Crew în activitate, ajutând astfel MLS să evite un coșmar de PR, iar anunțul că fostul proprietar al lui Crew, Anthony Precourt, a primit o echipă de expansiune în Austin, Texas, pregătește MLS pentru ca Austin FC să înceapă să joace în 2021 ca a 27-a echipă a ligii.
Ce piețe vor urma Austin în MLS? Goal aruncă o privire mai atentă asupra principalelor piețe aflate în cursă pentru ceea ce sunt acum trei sloturi de expansiune disponibile – clasate în ordinea șanselor lor de a fi selectate de MLS:
ST. LOUIS
O piață considerată cândva moartă ca opțiune de expansiune, St. Louis a fost reînviată după apariția recentă a unui nou grup de expansiune cu forța financiară necesară pentru a împinge orașul din vestul mijlociu înapoi într-o poziție de candidat principal.
Un grup format din membri ai familiei fondatorului companiei Enterprise, o mare putere în domeniul închirierii de mașini, și-a unit forțele cu Jim Kavanaugh, coproprietar al echipei USL St. Louis FC și membru al grupului care a încercat să aducă MLS în St. Louis în 2017, doar că o măsură privind stadionul a fost respinsă prin vot public. Noul grup de expansiune se concentrează pe un proiect de stadion care nu ar necesita finanțare publică, ceea ce reprezintă o evoluție care schimbă regulile jocului. Nu este niciun secret că MLS a privit mult timp St. Louis ca pe o piață importantă datorită semnificației istorice a unuia dintre cele mai vechi focare de fotbal din țară. Dorința ligii de a adăuga MLS a fost în mod clar o forță motrice în spatele deciziei de a face planuri de extindere la 30 de echipe.
SACRAMENTO
În urmă cu trei ani, Sacramento avea senzația unui oraș în care totul se potrivea pentru o ofertă de extindere MLS, dar a fost forțat să stea deoparte și să privească cum Nashville, Cincinnati și Austin au sărit în față, lăsând capitala Californiei să se simtă mult mai puțin ca un pariu sigur, chiar dacă are tot ceea ce MLS a cerut pentru o ofertă.
Oferta orașului Sacramento a luat avânt în ultimele luni, atât odată cu sosirea noului investitor și finanțator miliardar Ron Burkle, care în ianuarie a fost de acord să cumpere o participație de control în grupul de expansiune MLS din Sacramento. Consiliul municipal din Sacramento a votat recent pentru a aproba caietul de sarcini pentru construcția unui stadion de fotbal, inclusiv 33 de milioane de dolari în stimulente pe parcurs, ceea ce nu a făcut decât să consolideze poziția Sacramento ca principal candidat pentru cel de-al 28-lea loc de expansiune.
Cu Burkle la bord, și cu candidatura cândva promițătoare a orașului San Diego care s-a prăbușit la urnele de vot în noiembrie anul trecut, Sacramento a pus stăpânire pe primul loc de pe această listă, iar anunțul de joi al MLS că se va extinde la 30 de echipe aproape că asigură faptul că Sacramento se va alătura în cele din urmă MLS după mai mulți ani de presiuni pentru a obține intrarea.
CHARLOTTE
Considerată mult timp pe locul al doilea, la distanță de Raleigh, ca o potențială piață de expansiune MLS, Charlotte a primit un impuls de când miliardarul David Tepper și-a exprimat interesul de a aduce o echipă MLS pe Bank of America Stadium. Tepper a cumpărat recent Carolina Panthers din NFL și a fost foarte vocal în legătură cu dorința de a adăuga o echipă MLS.
Creșterea lui Charlotte în clasamentul de expansiune a venit rapid, dar trebuie doar să ne uităm la cât de repede a trecut Nashville de la o șansă lungă la o echipă de expansiune MLS pentru a ști că trebuie să luăm Charlotte în serios acum ca un concurent pentru cel de-al 30-lea slot de expansiune. Membrii grupului de expansiune al orașului s-au întâlnit recent cu MLS, o întâlnire pe care liga nu s-a sfiit să o promoveze, ceea ce în sine a fost suficient pentru a da un nou impuls poziției Charlottei ca un concurent serios.
LAS VEGAS
În urmă cu un an, Las Vegas era departe de a fi considerată o opțiune viabilă pentru expansiunea MLS, dar atât de multe s-au schimbat în ultimele 12 luni. Formația Las Vegas Lights din USL s-a bucurat de doi ani de existență de succes, într-un moment în care și Golden Knights din NHL a prosperat pentru a arăta că Las Vegas poate fi un oraș sportiv profesionist. Adăugați sosirea iminentă a celor de la NFL, Raiders, și înțelegeți de ce MLS privește Las Vegas printr-o lentilă total diferită.
De asemenea, creșterea șanselor Las Vegasului este dată de apariția mai multor grupuri de proprietari potențiali care se arată interesați să încerce să aducă MLS în Sin City. Proprietarul Las Vegas Lights, Brett Lashbrook, a fost deja de acord să își vândă echipa atunci când va apărea un investitor gata să facă un efort de expansiune MLS, în timp ce o altă ofertă potențială ar putea încerca să combine o echipă de expansiune MLS cu noul stadion NFL al orașului, care este programat să fie deschis în 2022. proprietarul NHL Golden Knights este, de asemenea, se pare că este interesat să încerce să aducă o echipă MLS în oraș,
PHOENIX
Cândva considerat o șansă cam mică, proprietarii echipei USL Phoenix Rising au lucrat din greu pentru a construi un proiect de expansiune atrăgător pentru ca MLS să ia în considerare și au bifat mai multe cutii. Grupul are o listă diversă și de profil înalt de proprietari, inclusiv Didier Drogba, care și-a încheiat recent cariera ilustră de jucător cu o cursă până la finala USL. Phoenix are, de asemenea, un proiect de stadion pregătit.
Ce lucrează împotriva lui Phoenix? Nu are prea multe în ceea ce privește istoria fotbalului profesionist, deși a atras mulțimi mari în zonă pentru a vedea echipele naționale americane și mexicane. Este o piață mare, cea mai mare dintre actualii pretendenți la expansiune, dar este, de asemenea, o piață încărcată cu sporturi profesioniste, ceea ce înseamnă mai multă competiție pentru dolari și ochi.
Phoenix a primit un impuls atunci când speranțele de expansiune ale lui San Diego au fost zdrobite de un vot eșuat pentru stadion în octombrie 2018, dar apariția lui Las Vegas ca un concurent serios reprezintă o amenințare reală la adresa șanselor lui Phoenix de a obține unul dintre următoarele trei locuri de expansiune.
RALEIGH
Cea mai bine stabilită dintre cele două posibilități de expansiune cu sediul în Carolina de Nord, oferta lui Raleigh este condusă de Steve Malick, proprietarul echipei USL North Carolina FC, care deține, de asemenea, o echipă NWSL și are legături puternice cu MLS.
Oferta Raleigh a primit un impuls major recent, în urma dezvăluirii unui proiect de dezvoltare de 2 miliarde de dolari în centrul orașului Raleigh, care include un stadion de fotbal. Malick a încheiat un parteneriat cu dezvoltatorul Kane Realty Corporation pentru a propune proiectul, numit Downtown South.
Noul proiect a ajutat profilul Raleigh să urce peste alte oferte stagnante, rămânând în același timp în fața Charlottei ca fiind principala ofertă din Carolina de Nord.
DETROIT
Considerat la un moment dat un favorit pentru o echipă de expansiune, grupul din Detroit a trecut prin câteva eșecuri care au scos aburul din oferta cândva înfloritoare.
Finalist pentru un loc de expansiune atunci când MLS a ales să acorde echipele lui Nashville și Cincinnati, Detroit a pierdut din elan după ce și-a schimbat planurile pentru un stadion, trecând de la construirea unui nou stadion specific fotbalului la a juca în Ford Field. Candidatura lui Detroit a suferit un alt eșec recent, odată cu dezvăluirea faptului că un acoperiș retractabil propus pentru Ford Field nu este o opțiune viabilă . Situația stadionului din Detroit s-ar putea să nu fie atât de negativă pe cât se credea inițial, având în vedere modul în care Atlanta United a reușit să transforme cu succes faptul că joacă pe un stadion NFL într-un aspect pozitiv.
În defavoarea șanselor lui Detroit se află apariția lui St. Louis ca principală opțiune de expansiune în Midwest și puterea crescândă a interesului din Carolina de Nord, care ar putea poziționa noi amenințări de expansiune într-o zonă a țării în care MLS ar avea nevoie de o prezență.
SAN DIEGO
La doar un vot public de succes pentru un stadion, care a fost la un pas de a sări în fruntea acestei liste, San Diego a căzut greu după ce și-a văzut inițiativa privind stadionul de fotbal înfrântă categoric la votul din noiembrie anul trecut. Marja dezechilibrată nu numai că a costat San Diego o șansă de a avea o echipă MLS până în 2021, dar ar putea, de asemenea, să sperie viitoarele grupuri de a încerca să aducă o echipă în San Diego în viitor.
De ce mai este San Diego pe listă? Licitația pentru proiectul de stadion al Universității de Stat din San Diego a avut succes, iar oficialii acelui grup au sugerat că o echipă MLS ar putea juca pe noul stadion de fotbal de 35.000 de locuri pe care universitatea intenționează să îl construiască. Oficialii MLS au precizat clar înainte de alegeri că liga preferă să trateze cu grupul de proprietari Soccer City, dar lucrurile se pot schimba, iar noi vom spune că este foarte puțin probabil, deși nu imposibil, ca MLS să ia în considerare amplasarea unei echipe pe noul stadion de fotbal din San Diego. Acest lucru ar necesita totuși un nou grup de proprietari, deoarece pare extrem de puțin probabil ca Soccer City să-și unească forțele cu același grup care l-a târât prin noroi în timpul unei perioade controversate până la votul pentru stadion din noiembrie anul trecut.
Comisarul MLS Don Garber a declarat pentru Goal în noiembrie anul trecut, după votul eșuat pentru stadion, că San Diego ar putea totuși să se regăsească în peisaj, iar acum că MLS a dezvăluit planurile de extindere la 30 de echipe, acest lucru ar putea da un nou suflu șanselor lui San Diego. Adăugați recentul anunț al lansării unei echipe USL în San Diego, condusă de Landon Donovan și de guru al extinderii MLS, Walter Smith, și San Diego începe brusc să urce din nou în clasamentul extinderii.
TAMPA
Când echipa de expansiune din Miami a lui David Beckham va începe să joace, va rămâne doar o singură piață care a pierdut o echipă MLS și nu a primit-o înapoi, în forma Tampa. Comisarul MLS, Don Garber, a făcut din readucerea MLS la Miami o prioritate, dar nu a fost la fel de determinat în mod public să readucă MLS la Tampa la mai bine de 15 ani de la încheierea contractului cu Mutiny.
Vânzarea recentă a clubului Tampa Bay Rowdies către echipa de baseball Tampa Bay Rays ar trebui să îmbunătățească șansele pieței de a obține o echipă de expansiune MLS, dar faptul că sud-estul a adăugat recent Orlando City, Atlanta United și va adăuga în curând Miami lasă Tampa jos pe această listă, deoarece MLS își concentrează atenția asupra altor părți ale țării.
INDIANAPOLIS
Recentele răsturnări de situație în ceea ce privește extinderea MLS nu au ajutat foarte mult Indianapolis. Mutarea iminentă a lui FC Cincinnati în MLS, împreună cu salvarea cu succes a lui Columbus Crew, înseamnă că Midwest nu mai este prioritatea care a fost odată, în timp ce MLS încearcă să își pună la punct planul de expansiune.
Cel puțin aceasta era credința populară înainte ca MLS să dezvăluie planurile de extindere la 30 de echipe. Acum, cu o amprentă mult mai mare decât cea planificată inițial, MLS ar putea începe să se uite la succesul lui FC Cincinnati și la piața întinerită din Columbus ca semne că MIdwest este o piață de cultivat și nu una care să nu se mai dezvolte. Indianapolis are o ofertă slabă în comparație cu altele de pe această listă, neavând planuri pentru un stadion specific de fotbal în viitorul imediat, dar succesul lui Cincinnati și renașterea lui Columbus ar putea oferi Indianapolis dovezile de care are nevoie pentru a începe să convingă liderii orașului că MLS este o investiție care merită făcută.
.